Ein Beitrag von Axel Orth. Quelle: ESA.

Nach einer schwierigen Phase, vor einigen Monaten, in der es zeitweise so aussah, als ob für Columbus kein Platz mehr an Bord eines Space Shuttles sein würde, ist die Zukunft des ehrgeizigen Projekts mittlerweile gesichert: Das Weltraumlabor, das bei EADS in Bremen gebaut wurde, wird Ende Mai nach Cape Canaveral transportiert, von wo es in der zweiten Jahreshälfte 2007 von einem Space Shuttle zur ISS geflogen wird.

Während seiner geplanten Lebensdauer von 10 Jahren sollen Forscher in ganz Europa dank einer länderübergreifenden Infrastruktur und mit Hilfe der Astronauten an Bord der ISS ein enormes Programm von Experimenten im Bereich der physischen und physikalischen Wissenschaften, der Materialwissenschaft und der technischen Forschung durchführen.

Am 2. Mai wird die Fertigstellung von Columbus mit einer Zeremonie gefeiert, die von der ESA und von EADS veranstaltet wird und zu der Gäste aus der Industrie, von Forschungsinstituten, Weltraumagenturen und Regierungsbehörden, die mit dem Programm befasst sind, geladen sind. Der Stellenwert des Ereignisses wird durch die Anwesenheit von Bundeskanzlerin Angela Merkel, die eine Ansprache an die Teilnehmer halten wird, gebührend unterstrichen. Anschließend folgt eine Pressekonferenz, unter anderem mit ESA-Generaldirektor Jean-Jaques Dordain, EADS Space-Transportation-Präsident Evert Dudok sowie DLR-Chef Sigmar Wittig und NASA-Vize-Administratorin Shana Dale. Journalisten haben nach der Konferenz Gelegenheit zu Interviews mit diesen und anderen wichtigen Persönlichkeiten des ISS-Programms und können das Columbus-Modul in einem EADS-Reinraum besichtigen.

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Ein Beitrag von Florian Stremmel. Quelle: ESA, CNES. Vertont von Dominik Mayer.

Dieser Unterzeichnung ging bereits ein Vertrag zu einem Entwicklungsprogramm zwischen den genannten Raumfahrtbehörden sowie EADS Astrium und Alcatel Space (heute Alcatel Alenia Space) im Juni 2005 voraus. Das erste flugtaugliche Modell von Europas nächster Generation von Telekommunikations-Satelliten soll demnach bis 2009 produziert werden.

Mit dem neuen Abkommen zwischen der ESA und dem CNES (Centre National d’Études Spatiales), die das Alphabus-Programm gemeinsam tragen, wird die Entwicklung und die Qualifikation einer allgemeinen Baureihe großer Plattformen für geostationäre Telekommunikations-Satelliten geregelt. Im Jahr 2010 könnte damit die In-Orbit-Überprüfung an Hand des ersten Modells erfolgen. Die französische Raumfahrtagentur wird für die Entwicklung des neuen Satellitenbusses verantwortlich sein, während die ESA neben der Ko-Finanzierung als erster Kunde auftritt, nämlich für das erste Flugmodell.
Alphabus ist das Resultat der Arbeit eines Teams aus den beiden Raumfahrtagenturen und den industriellen Partnern EADS Astrium und Alcatel Alenia Space und zielt auf das obere Marktsegment der Telekommunikations-Satelliten ab. Ziel ist es, der weltweiten Nachfrage für Satelliten mit sehr hohem Energiebedarf eine zuverlässige Lösung anzubieten. Ausgelegt sein wird Alphabus für Satelliten mit einem Stromverbrauch zwischen 12 und 18 Kilowatt. Diese werden eine Startmasse von sechs bis acht Tonnen besitzen und damit sehr für einen Start mit der Ariane 5 ECA und kommerziellen Trägerraketen der nächsten Generation geeignet sein, die Objekte von fünf Metern Durchmesser beherbergen können.

Den ersten Prototypen bietet die ESA als Alphasat Satelliten-Betreibern an; eine Definitionsphase für die erste Mission läuft bereits.

Die Nutzlast soll dabei aufgeteilt werden in:

Eine Daten-Relais-Einheit. Viele wissenschaftliche Satelliten-Missionen greifen bei der Datenübertragung heute auf Artemis zurück. Alphabus-Satelliten sollen zukünftig als Relais-Station für Erdbeobachtungs-Satelliten dienen können.

Eine Sicherheits-Einheit. Mit dieser soll Kommunikation auch unter schwierigen Bedingungen sowohl für die zivile als auch die militärische Nutzung gewährleistet werden.

Elemente zur Technologie-Demonstration. Große Antennen, komplexe Reflektorsysteme sowie Links zu anderen Satelliten oder auch zu Flugzeugen eröffnen einen vielfältigen Anwendungsbereich.

Kommerzielle Einheiten der Satelliten-Betreiber. Aufgrund seiner Größe kann Alphabus zusätzlich zu Technologie-Demonstrations-Elementen der In-Orbit-Validation-Phase eine komplette kommerzielle Nutzlast von heutiger Größe aufnehmen.

Vorschläge zur Überprüfung der Funktionstauglichkeit im All werden Eutelsat, Inmarsat und Telespazio unterbreiten, von denen ein Vorschlag Ende dieses Jahres ausgewählt werden wird. Der Start von Alphasat ist vage auf 2010 angesetzt.

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