Ein Beitrag von Patrick Schemel. Quelle: SpaceX.

Bei dem Start handelte es sich um den ersten einer verbesserten Generation von Starship-Prototypen. Unter anderem kamen laut Firmenchef Musk neben allgemeinen Verbesserungen an der Struktur auch verbesserte Raptor-Triebwerke zum Einsatz. Ein erster Startversuch am Montag musste aufgrund von zu starkem Wind verschoben werden. Am Dienstag (Ortszeit) erfolgten dann die Vorbereitungen, wie auch der Start, reibungslos, selbiges gilt auch für die sich an den Aufstieg anschließende 90-Grad-Wende auf den „Bauch“ und den Wiedereintritt in die dichtere Atmosphäre. Über die gesamte Dauer des Tests hatte die Liveübertragung des Videosignals von der Rakete immer wieder mit Aussetzern zu kämpfen, was aber den Verlauf des Fluges selbst nicht weiter störte.

Im Endanflug auf den Landeplatz wurden dann zunächst alle drei Raptor-Triebwerke erfolgreich gezündet, drehten den Prototyp zurück in die Senkrechte und bremsten ihn für die Landung ab. Hierzu wurde bereits kurz nach der Wendung plangemäß ein Triebwerk abgeschaltet. Knapp sechs Minuten nach dem Abheben war Starship SN15 dann erfolgreich auf seinen Beinen gelandet. Unter der Rakete entwickelte sich im Anschluss ein kleiner Brand, der nach einigen Minuten aber gelöscht werden konnte.

Ob ein weiterer Flug mit diesem Prototypen geplant ist, gab SpaceX bisher nicht bekannt. Der direkte Nachfolger, SN16, nähert sich zudem ebenfalls bereits der Fertigstellung, die Beobachter vor Ort schätzen, basierend auf Erfahrungswerten, dass dieser bereits in zwei Wochen für einen Start bereit sein könnte. Währenddessen laufen auch die Vorbereitung eines orbitalen Starts (dann mit einer Erststufe unter Starship) auf Hochtouren: neben dem schnell voranschreitenden Bau der notwendigen Startinfrastruktur (Startturm, Treibstoff-/Sauerstofftanks, Starttisch) werden auch immer mehr Komponenten der dafür momentan vorgesehenen Erststufe (BN3) gesichtet.

Über Starship:
Mit 9 Metern Durchmesser, einer Höhe von knapp 50 Metern und einem nominellen Schub von 6.000 kN, erzeugt von drei Raptor-Triebwerken (spätere Versionen sollen zusätzlich noch drei vakuumoptimierte Raptor-Triebwerke hinzubekommen), soll Starship später als Oberstufe für eine ebenfalls als Starship bezeichnete superschwere Trägerrakete herhalten.

Diese ist dabei als wiederverwendbare Oberstufe vorgesehen, auch die Superheavy genannte Erststufe mit ihren voraussichtlich bis zu 28 Raptor-Triebwerken soll wiederverwendbar sein (ähnlich wie die Erststufe der Falcon 9). Da die bei einem Wiedereintritt der Oberstufe aus der Umlaufbahn auftretende Wärme nur durch einen Hitzeschild am „Bauch“ des Starships aufgefangen werden kann, muss dieser zunächst horizontal erfolgen. Für die Landung selbst wird dann zurück in die Senkrechte gewendet.
Diese Wende mit anschließender Landung gelang bei SN15 nun erstmalig.

Video zum Starship SN15 High-Altitude Flight Test bei YouTube:

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Ein Beitrag von Patrick Schemel. Quelle: Elon Musk, SpaceNews, SpaceX.

Der Start selbst verlief, wie schon bei vorangegangenen Flügen, relativ reibungslos, auch die 90-Grad-Wende auf den „Bauch“ und der darauf folgende gesteuerte Rücksturz Richtung Landeplatz glückten. Über die gesamte Dauer des Tests hatte die Liveübertragung immer wieder mit Aussetzern des Videosignals zu kämpfen, 5:49 Minuten nach dem Start ging die Verbindung endgültig verloren, zu einem Zeitpunkt, zu dem SN11 versuchte, seine Triebwerke für das Landemanöver erneut zu zünden. In diversen Liveübertragungen war kurz darauf eine Explosion zu hören, SpaceX selbst spricht auf seiner Website von einem „schnellen außerplanmäßigen Zerlegen“ (rapid unscheduled disassembly, RUD).

Zur konkreten Ursache äußerte sich das Unternehmen bisher nicht, SpaceX-Chef Elon Musk twitterte allerdings wenig später über den Test: Demnach hatte eines der drei Triebwerke Probleme beim Aufstieg und erreichte bei der Wiederzündung zur Landung nicht den vorgesehenen Betriebsdruck, was (wegen des Vorhandenseins zweier weiterer Triebwerke) theoretisch allerdings auch nicht nötig gewesen wäre. Man wolle nun die Fehlerursache analysieren und, falls nötig, den nächsten, verbesserten Prototyp SN15 entsprechend anpassen (der Bau von SN12 bis einschließlich SN14 war nach den Ergebnissen der vorangegangenen Flüge zugunsten der weiterentwickelten Version abgebrochen worden).

Unterdessen tauchten – ebenfalls auf dem Kurznachrichtendienst Twitter – Bilder mutmaßlicher Trümmerstücke von SN11 auf, die in rund acht Kilometern Entfernung zum Start-/Testgelände aufgefunden wurden. Bisher ist noch unklar, ob sich diese eher leichtgewichtigen Teile beim Start, im Flug oder bei der abschließenden Explosion lösten. Da der Fundort außerhalb der vorgegebenen Sperrzone für den Start lag, werden entsprechende Berichte momentan von der für Startgenehmigungen zuständigen Einrichtung, der Bundesluftfahrtbehörde der Vereinigten Staaten (Federal Aviation Administration, FAA), geprüft.

Ursprünglich hatte SpaceX geplant, den Testflug bereits letzte Woche durchzuführen, Probleme mit den Raptor-Triebwerken verhinderten dies jedoch. Nachdem das Unternehmen der Aufsichtsbehörde mitgeteilt hatte, dass auch ein Flug am Montag nicht stattfinden würde, flog der zuständige FAA-Inspektor über das Wochenende nach Hause. Als SpaceX dann am Sonntag die Planungen änderte und am Montag starten wollte, war die FAA zunächst nicht zu erreichen, was dazu führte, dass der für einen Flug vorgeschriebene anwesende Inspektor nicht rechtzeitig für einen Start am Montag vor Ort sein konnte, und so zur Verschiebung auf Dienstag führte.

Für das Starship-Testprogramm war es bereits der vierte Flug in weniger als vier Monaten und der zweite im März 2021, jeweils mit Prototypen in Originalgröße. Alle endeten mit der Zerstörung des jeweiligen Fluggeräts.

Zur Zukunft des Testprogramms
Auch zum weiteren Verlauf des Testprogramms in Südtexas äußerte sich Musk auf Twitter. Demnach ist die kürzlich fertiggestellte Erststufe („Superheavy“) mit der Eigenbezeichnung BN1 lediglich ein Pfadfinder für die Produktion und soll demnächst verschrottet werden. Für die zweite Erststufe, BN2, ist das Ziel, diese (mit montierten Triebwerken) bis Ende April 2021 auf die momentan noch im Bau befindliche orbitale Startrampe zu setzen.

Der nächste Prototyp der Starship-Oberstufe, SN15, solle bereits in wenigen Tagen zur Startrampe gefahren werden und über hunderte Verbesserungen bei Struktur, Triebwerken, Avionik und Software verfügen.

Ferner erklärte Musk, dass bei den Oberstufen ab einschließlich SN20 mit weiteren technischen Änderungen (u.a. vollständiger Hitzeschild, Trennungssystem zur Erststufe) zu rechnen sei, die es diesen auch ermöglichen würde, in einen Orbit zu gelangen.

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