Ein Beitrag von Maria Steinrück. Quelle: Spaceflight Now; NASA.

Die Atlantis verließ am 4. März 2007 um 8:47 Ortszeit den Startkomplex 39A und trat den Rückweg ins Vehicle Assembly Building (VAB) an. Das Space Shuttle kehrte aufgrund der starken Beschädigungen durch den Hagel ins VAB zurück und kam um 17:49 dort an.

Im VAB werden die Schäden, die sich hauptsächlich am externen Tank befinden, genauer untersucht. Die NASA spricht von 1.000 bis 2.000 Beschädigungen am Tank sowie 26 leicht beschädigten Kacheln des Hitzeschildes am linken Flügel des Orbiters. Nicht alle der beschädigten Stellen sind von der Startrampe zugänglich.

Erst nach der ausführlichen Untersuchung im VAB steht fest, wie die Schäden am externen Tank beseitigt werden. Dies ist für den Starttermin entscheidend: Wenn der Tank direkt im VAB repariert werden kann, ist wahrscheinlich noch ein Start im April möglich, ansonsten könnte es länger dauern, bis STS-117 mit der Atlantis abhebt.

Während der Mission STS-117 wird die Crew, bestehend aus Kommandant Rick Sturckow, Pilot Lee Archambault und den Missionsspezialisten James Reilly, Patrick Forrester, Steven Swanson und John „Danny“ Olivas, den Ausbau der Internationalen Raumstation (ISS) fortsetzen und die S3/S4-Gitterstruktur anbringen.

Es ist nicht das erste Mal, dass ein Space Shuttle wegen technischer Probleme oder aufgrund des Wetters zurück ins VAB gebracht wird. Das letzte Mal war dies bei STS-114 im Jahr 2005 geschehen, als die Discovery einen neuen, verbesserten Tank bekam. Doch auch im August 2006 überlegte man, die Atlantis, damals kurz vor dem Start von STS-115, zurück ins VAB zu bringen, um sie vor einem drohenden Tropensturm zu schützen. Auf halbem Weg dorthin wurde dann doch entschieden, das Space Shuttle wieder zurück zur Startrampe zu bringen, da der Schutz der Rotating Service Structure (RSS) auf der Startrampe als ausreichend befunden wurde.

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Ein Beitrag von Maria Steinrück. Quelle: NASA; Spaceflight Now.

Am Montag, dem 26. Februar 2007, zog ein heftiges Gewitter über das Kennedy Space Center in Florida. Der starke Hagel beschädigte dabei das Space Shuttle Atlantis auf der Startrampe 39A erheblich. Besonders traf es dabei die Spitze des externen Tanks, es gibt jedoch auch Schäden an den sogenannten „Ice-frost Ramps“ am Tank. Des weiteren wurden einige Kacheln des Hitzeschildes beschädigt.

„Dies sind die schwersten Hagelschäden, die wir bisher am Schaumstoff des externen Tanks gesehen haben“, stellte der Manager des Shuttle-Programms, Wayne Hale, fest. Einige der Beschädigungen sind von der Startrampe aus kaum erreichbar. Damit diese repariert werden können, muss die Atlantis zurück ins Vehicle Assembly Building (VAB) gebracht werden. Dies soll am Wochenende geschehen.

Dadurch kann der geplante Starttermin am 15. März höchstwahrscheinlich nicht mehr eingehalten werden. Das nächste Startfenster beginnt Ende April und dauert etwa einen Monat. Falls die Atlantis bis dahin noch nicht startklar ist, könnte sie im Juni starten.

Im VAB werden die Techniker die Schäden genauer unter die Lupe nehmen. Sollte es möglich sein, die Reparaturen dort auszuführen, ist ein Start im April durchaus realistisch. Andernfalls gäbe es ziemliche Verzögerungen: Wenn der Tank nicht in Florida repariert werden kann, muss der Tank für die darauffolgende Mission STS-118 mit dem Orbiter Endeavour für die Atlantis verwendet werden. Dann könnte man erst im Juni starten.

Die Atlantis war erst vor zwei Wochen auf die Startrampe gebracht worden, wo sie auf den Start der Mission STS-117 wartete. Während dieser Mission soll der Ausbau der Internationalen Raumstation (ISS) fortgesetzt werden.

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