Quelle: NASA / Jessica Taveau, 7. April 2026

Die NASA-Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch und der Astronaut der CSA Jeremy Hansen haben mit einer ganzen Reihe von Kameras Tausende von Fotos aufgenommen. Die Behörde hat bereits mehrere Bilder veröffentlicht; weitere werden in den kommenden Tagen erwartet, da die Besatzungsmitglieder bereits mehr als die Hälfte ihrer Reise hinter sich haben und nun auf dem Heimweg zur Erde sind.

„Unsere vier Artemis-II-Astronauten – Reid, Victor, Christina und Jeremy – haben die Menschheit auf eine unglaubliche Reise um den Mond mitgenommen und Bilder mitgebracht, die so exquisit und voller wissenschaftlicher Erkenntnisse sind, dass sie kommende Generationen inspirieren werden“, sagte Dr. Nicky Fox, stellvertretende Administratorin der Direktion für Wissenschaftsmissionen im NASA-Hauptquartier in Washington.

Während des Mondvorbeiflugs dokumentierte die Besatzung Einschlagkrater, uralte Lavaströme und Oberflächenrisse, die Wissenschaftlern dabei helfen werden, die geologische Entwicklung des Mondes zu erforschen. Sie beobachteten Unterschiede in Farbe, Helligkeit und Beschaffenheit des Geländes, verfolgten den Untergang und den Aufgang der Erde und hielten Aufnahmen der Sonnenkorona während einer Sonnenfinsternis fest. Die Besatzung meldete zudem sechs Blitze von Meteoriteneinschlägen auf der dunklen Mondoberfläche.

Wissenschaftler analysieren bereits die heruntergeladenen Bilder, Audioaufnahmen und Daten, um den zeitlichen Ablauf und die Orte dieser Ereignisse genauer zu bestimmen und sie mit den Beobachtungen von Amateurastronomen abzugleichen. Das neue Bildmaterial wird der NASA zudem helfen, die Geologie des Mondes besser zu verstehen und als Grundlage für künftige Erkundungs- und Wissenschaftsmissionen zu dienen, die den Weg für eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond ebnen sollen – noch vor künftigen Astronautenmissionen zum Mars.

„Es war beeindruckend, der Besatzung zuzuhören, wie sie die atemberaubenden Ausblicke während des Vorbeiflugs beschrieb“, sagte Jacob Bleacher, Chefwissenschaftler für Exploration bei der NASA am Hauptsitz der Behörde. „Zunächst stimmten ihre Beschreibungen nicht ganz mit dem überein, was wir auf unseren Bildschirmen sahen. Jetzt, da hochauflösendere Bilder eintreffen, können wir endlich die Momente erleben, die sie uns vermitteln wollten, und den wissenschaftlichen Gewinn, den diese Bilder und unsere weiteren Forschungen im Rahmen dieser Mission bieten, wirklich würdigen.“

Die NASA plant die Rückkehr von Artemis II vor der Küste von San Diego für Samstag, den 11. April, um 02:07 Uhr MESZ. Die Live-Berichterstattung auf NASA+ beginnt um 00:30 Uhr MESZ und dauert so lange, bis Mitarbeiter der NASA und des Verteidigungsministeriums die Besatzung sicher aus dem Raumschiff Orion „Integrity“ auf die USS John P. Murtha gebracht haben.

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• Artemis II – Orion (Integrity) auf SLS

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Quelle: Universität Göttingen.

Das knapp 15 Millionen Jahre alte Nördlinger Ries mit seinen Seeablagerungen ist ein sedimentgefüllter Einschlagkrater. Er ist vom Aufbau vergleichbar mit den Kratern, die derzeit auf dem Mars erkundet werden. Neben verschiedenen anderen Ablagerungen am Beckenrand bilden vor allem geschichtete Tonablagerungen die Kraterbeckenfüllung im Ries. Ein Forschungsteam unter Leitung der Universität Göttingen hat nun überraschend eine Vulkanasche-Schicht in dem Krater nachgewiesen. Zudem konnte das Team zeigen, dass sich der Untergrund des Kraters langfristig senkt, was wichtige Erkenntnisse für die Erkundung von Marskratern mit sich bringt. Die Ergebnisse der Studie sind in der Fachzeitschrift Journal of Geophysical Research Planets erschienen.

Bisher ging man davon aus, dass sich diese Ablagerungen auf einem stabilen Kraterboden abgesetzt haben. Gleiches wird für Kraterablagerungen auf dem Mars angenommen, auch wenn sich dort immer wieder muldenförmige Lagerungen finden, deren Schichten sich an der Oberfläche als ringförmige Strukturen abbilden. Ein genaues Verständnis der Lagerungsverhältnisse und der zeitlichen Wechselbeziehungen der Abfolgen ist jedoch wichtig, um die chemische Entwicklung eines Kratersees und seine Lebensmöglichkeiten zu rekonstruieren.

Erstmals konnten die Forscherinnen und Forscher nun im Ries eine Vulkanasche-Schicht in den Seesedimenten der 330 Meter mächtigen Kraterfüllung nachweisen. „Das ist überraschend, da vulkanische Gesteine hier nicht mehr erwartet wurden, seitdem das kreisrunde Becken als Asteroidenkrater identifiziert wurde“, sagt Erstautor Prof. Dr. Gernot Arp vom Geowissenschaftlichen Zentrum der Universität Göttingen. „Eingeweht wurde die Asche von einem Vulkankomplex 760 Kilometer weiter östlich in Ungarn. Das Alter der Asche konnte auf 14.2 Millionen Jahre datiert werden“, ergänzt sein Kollege und Co-Autor István Dunkl.

Die Asche, inzwischen umgewandelt in stickstoffreiche Silikatminerale, zeigt eine überraschend stark „durchhängende“ Lagerung: Am Beckenrand ist sie an der derzeitigen Geländeoberfläche zu finden, während sie im Beckenzentrum in etwa 220 Metern Tiefe zum Liegen kommt. Eine nachfolgende systematische Auswertung von Bohrungen und geologischen Kartierungen belegt nun auch für die Ries-Kraterfüllung eine ringförmige Anordnung der zu Tage tretenden Schichten, mit den ältesten Ablagerungen am Rand und den jüngsten im Zentrum.

Berechnungen zeigen, dass diese Lagerung nicht allein dadurch erklärt werden kann, dass sich die unterlagernden Seeablagerungen absetzen. Vielmehr ist eine zusätzliche Absenkung um etwa 135 Meter nötig. Diese lässt sich nur durch Setzungserscheinungen des kilometertief zerrütteten Krateruntergrundes erklären. Während die genauen Mechanismen einer Kraterbodenabsenkung noch erforscht werden müssen, kann bereits eine einfache Modellrechnung zeigen, dass eine Absenkung in der genannten Größe durch Setzungserscheinungen der zerrütteten Untergrundgesteine grundsätzlich möglich ist. Damit lassen sich nun auch Schichtverstellungen in Kraterfüllungen auf dem Mars besser erklären, zumindest für Krater, welche eine enge zeitliche Abfolge von Kraterbildung und anschließender Wasserfüllung mit Sedimentation aufweisen.

Die Studie wurde von der Deutschen Forschungsgemeinschaft gefördert. Neben Geobiologen und Sedimentologen der Universität Göttingen waren auch das Bayerische Landesamt für Umwelt sowie die Brown University, Providence, USA, beteiligt.

Originalveröffentlichung:
Arp, G. et al: A Volcanic Ash Layer in the Nördlinger Ries Impact Structure (Miocene, Germany): Indication of Crater Fill Geometry and Origins of Long-Term Crater Floor Sagging. Journal of Geophysical Research Planets (2021).

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• Nördlinger Ries und Steinheimer Becken

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Erstellt von Andreas Morlok. Quelle: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/PSI

Die NASA Sonde Dawn hat sich auf ihre niedrigste (und wohl endgültige) Umlaufbahn um Ceres heruntergeschraubt, knapp 385 Kilometer über der Oberfläche. Das nennet sich Low Altitude Mapping Orbit (LAMO) und aus dieser Warte sind nochmals bessere Beobachtungen der Oberfläche des Beinahe-Planeten möglich, mit bis zu 40 Metern Auflösung pro Pixel.

Die typische Oberflächenstruktur auf Ceres sind die zahlreichen Impakt-Krater. Die Oberfläche wurde also in ihrer Geschichte unzählige Male durch Einschläge aller Größenordnungen regelrecht umgewälzt. Will man also Einblicke in tiefere Schichten von Ceres erhalten, wäre ein frischer Krater nützlich, der nicht seinerseits von vielen Neuen Einschlägen und deren Auswurfsmassen überprägt worden ist.

Eine solche Gelegenheit bietet der Haulani Krater, mit soliden 34 Kilometern Durchmessern in etwa in der Größenordnung des irdischen Nördlinger Rieses. Woher weiß man, dass es sich um einen jungen Krater handelt? Für die Datierung von planetaren Oberflächen wird, da in der Regel keine Proben verfügbar sind, die Kraterdichte ermittelt. Je älter, desto mehr Impakte sollten stattgefunden haben, was dann durch eine erhöhte Dichte an Kratern erkennbar wäre. Und tatsächlich finden sich nur wenige kleinere Krater innerhalb des Kraterbeckens. Das ist schon mal ein gutes Zeichen. Und es lässt sich noch mehr Information aus dem auf den ersten Blick tristen Grau der Aufnahmen ziehen. So ist das Material des Kraters heller, deutet also auf einen Unterschied in der Zusammensetzung hin.

Weitere Informationen kommen aus Falschfarbenbildern. Hier werden die Farbtöne absichtlich geändert, so dass feine Unterschiede, die im Grau-in-Grau nicht so auffallen, sichtbar werden. Und so kann der ‚blaue‘ Farbton der Auswurfsmassen auch als weiteres Kennzeichen für die Identifikation junger Flächen auf Ceres verwendet werden.

Auch die Form des Kraters ist interessant – statt eines gewöhnlichen Kreises (mehr oder weniger…) sieht Haulani mehr wie ein Sechseck aus. Da scheinen Spannungen am Werk zu sein, die so an der Oberfläche nicht sichtbar sind. Sichtbar sind Erdrutsche, Zeichen dafür, das der Krater vielleicht noch recht instabil ist.

Und dann gibt es noch den Oxo Krater. Der ist etwas kleiner, knapp 10 Kilometer im Durchmesser, wiederum mit nur geringer Überprägung durch spätere Ereignisse. Da er am 0-ten Längengrad liegt, wird er auf den Oberflächenkarten gerne übersehen. Eine interessante Eigenschaft: einer der hellen Spots, nämlich Nummer 5. Jetzt hat man sich ihn aber genauer angeschaut, und auch dieser Krater hat ein interessantes Innenleben. So scheint eine ganze Flanke des Kraters in einem gigantischen Ceresrutsch in das Kraterinnere gestürzt zu sein. Dadurch werden weitere Teile der Kruste von Ceres sichtbar, die vom Oberflächenschutt, dem Regolith, überlagert werden.

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• Zwergplanet Ceres

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