Ein Beitrag von Ingo Froeschmann. Quelle: ISAS, SpaceToday.

Japan hat erstmals erfolgreich ein empfindliches Sonnensegel in den Weltraum geschickt, ein Gerät, das laut Wissenschaftlern Reisen zu entfernten Planeten und vielleicht sogar anderen Sonnen ermöglichen könnte.
Theoretisch reflektieren Sonnensegel Lichtpartikel von der Sonne, kommen in die entgegengesetzte Richtung in Schwung und treiben das Raumfahrzeug vorwärts. Viele hoffen, dass solche Sonnensegel den Menschen eines Tages Reisen zu den Sternen ermöglichen. Weil sich Sonnensegel kontinuierlich beschleunigen, könnten sie weit entfernte Ziele in erstaunlich kurzer Zeit erreichen. Aber jenseits des Jupiter würde das Sonnenlicht zu schwach werden, weshalb es Vorschläge gibt, für interstellare Reisen Laser auf dem Segel zu positionieren.

Nun konnte das erste Mal ein antriebstaugliches Solarsegel ausgefahren werden, da es extrem schwierig ist, ein Material zu finden, das leicht aber gleichzeitig stabil genug ist, um sich über eine größere Entfernung zu entfalten. Die kleine S-310-Rakete ist vom Uchinoura Space Center in Kagoshima gestartet und hat zwei verschiedene Typen von Segeln mit einer Dicke von 7,5 Mikrometern transportiert. 100 Sekunden nach dem Start in einer Höhe von 122 Kilometern hat die Rakete das erste Segel vom Typ „Klee“ ausgefahren, das aus vier Segmenten besteht. 230 Sekunden nach dem Abheben und in einer Höhe von 169 Kilometern hat sie das zweite Segel ausgefahren, das unter der Typenbezeichung „Fächer“ bekannt ist und aus sechs Segmenten besteht. Beide Aussetzungen verliefen erfolgreich und die Rakete stürzte 400 Sekunden nach dem Start ins Meer.

Ein Vorläufer dieses Experiments wurde am 4. Februar 1993 durchgeführt, als eine russische Progress Rakete ein Segel entfaltete und wie einen Spiegel verwendete, der Sonnenlicht auf das nächtliche Westeuropa lenkte. Das Segel war damals jedoch zu dick um vom Sonnenwind angetrieben werden zu können. Ein Folgeexperiment war 1999 leider erfolglos, da sich das Segel nicht entfaltete.

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Ein Beitrag von Lorenz Zistler. Quelle: ESO.

Das Startdatum für die beiden Mars Erkundungs Rover kommt immer näher und deshalb ist es nötig einen Platz zum landen für sie auszuwählen. Mutige Reisende würden einen Globus drehen und einen Urlaub zu dem Platz machen den ihr Finger findet. Aber Wissenschaftler und Ingenieure, die an der neuesten Rover Mission der NASA arbeiten dürfen nicht so zufällig über den Landeplatz der Zwillingsrover, die im Mai und Juni dieses Jahres starten werden, entscheiden. Letzte Woche traffen sich Mitglieder und andere von der Wissenschaftsgemeinde um die letzte Chance zum diskutieren und zur Feinabstimmung der Pros und Kontras jedes der vier Bewerber für den Landeplatz zu nutzen. Bilder und Daten von zwei anderen NASA Raumschiffen die gerade den roten Planet umkreisen – Mars Global Surveyor und Mars Odyssey – haben unschätzbare Informationen über mögliche Landeplätze bereitgestellt. “ Dies ist ein einzigartiger Zeitraum, wo wir Orbitalmissionen haben, die uns bei der Entscheidung helfen können,“ sagte Dr. Matt Golombek, JPL Landeplatz Wissenschaftler, „Wir wollen zu Orten kommen, mit Gelände, dass unseren Verstand herausfordert, aber nicht die Sicherheit der Rover.“

Weil die Rover nicht den Luxus haben auf einer geplasterten Landebahn zu landen, müssen die JPL Geologen und Ingenieure sorgfältig ein Gebiet, ohne große Felsen die das Airbag Landesystem des Rovers beschädigen könnten, aussuchen. Auch könnte ein Gebiet, dass zu dicht mit Felsen jeder Größe besiedelt ist, den Rover daran hindern sich frei zu bewegen. Winde in der unteren Atmosphere sind genauso zu wichtig zu berücksichtigen, weil sonst die Seile der Airbagbeschichtung und der Lander gegeneinanderprallen. Eine passende Richtung zur Sonne ist lebenswichtig für die Solar betriebenen Rover. Geologen haben Plätze in der nähe des Äquators ausgesucht, wo genügend Sonnenlicht ist. Die Plätze sind auch relativ frei von Anhäufungen von Eisenoxidstaubparikeln, die die Solarsegel bedecken könnten und die Beweglichkeit des Rovers stören könnten. Wie die letzten vier in jedem Wettkampf ist jeder der vier Marskandidaten ein möglicher Gewinner. „Drei der Plätze, Terra Meridiani, bekannt als der Eisenherz Platz, Gusev und Isidis, zeigen Beweise für Oberflächenprozesse, die Wasser beinhalten. Diese Plätze erscheinen fähig dazu, den Zielen, der Wissenschaftler, für die Rover Mission zu entsprechen: zu bestimmen, ob Wasser auf dem Mars vorhanden war und ob Bedingungen herrschen die für die Konservierung von Beweisen für früheres Leben günstig sind,“ sagte Golombek. Der vierte Platz, Elysium, scheint altes Gelände zu enthalten, welches Anhaltspunkte enthalten könnte zu dem frühen Klima auf dem Mars, als die Bedingungen besser gewesen sein könnten. Über die nächsten Monate hinweg, werden Geologen und Ingenieure weitermachen, die Lebensfähigkeit von jedem Platz zu analysieren. Die entgültige Entscheidung wird von der NASA im April getroffen werden, kurz bevor der Rover seine Reise zum Mars beginnt.

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