Ein Beitrag von Günther Glatzel. Quelle: Aviation Week. Vertont von Peter Rittinger.

Damals berichteten wir von einer Anomalie, die etwa 1 Minute und 19 Sekunden nach dem Abheben zu erkennen war und bei der Triebwerk Nummer 1 abgeschaltet wurde. Trotzdem erreichte das Raumschiff einen Erdorbit und wenig später auch die Internationale Raumstation. Die Falcon-9-Trägerrakete ist so konstruiert, dass sie einen Triebwerksausfall durch eine längere Brenndauer der anderen Triebwerke weitgehend kompensieren kann.

Wie nun in einem gemeinsamen Bericht von SpaceX und NASA festgestellt wurde, hatte man bei besagtem Triebwerk das Galvanisieren an einer Stelle der Brennkammer wiederholen müssen. Offenbar ist dies aber keineswegs außergewöhnlich. Alle vom Triebwerk später empfangenen Daten weisen darauf hin, dass es an dieser Stelle während des Starts zu einem Bruch oder Riss kam. Die austretenden heißen Gase schnitten ein Loch in die Treibstoffzuleitung, wodurch der Druck in der Brennkammer rapide einbrach. Daraufhin schaltete die Automatik das Triebwerk ab.

Wie im Bericht erwähnt wird, hat das Triebwerk, wie auch alle anderen, eine Reihe von Tests erfolgreich absolviert, im Verlaufe derer es verschiedenen Umweltbedingungen bzgl. Druck und Temperatur ausgesetzt war. Diese hätten vermutlich den Materialfehler im Metall bzw. in der Vergütung verschlimmert. Bei keinem der Tests lag das Triebwerk außerhalb der festgelegten Parameter, in der Summe könne man allerdings erkennen, dass das Triebwerk insgesamt von der Norm abwich.

Der Bericht war bereits im Februar fertiggestellt worden, die Ursachen wurden am 14.02. 2013 vor einer Untersuchungskommission diskutiert. Öffentlich gemacht wurde er erst jetzt, da zuvor noch geprüft werden musste, welche Informationen einer besonderen Geheimhaltung unterliegen.

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Ein Beitrag von Axel Orth. Quelle: Space.com.

In ersten Äußerungen nur Tage nach dem Fehlstart hatte SpaceX-Chairman Elon Musk noch erläutert, dass einer der erfahrensten Techniker des Unternehmens einen bedauerlichen Fehler gemacht habe, indem er am Tag vor dem Start vergessen habe, einen abgezogenen Treibstoffstutzen wieder zu befestigen.

Der Untersuchungsausschuss der DARPA, die diesen ersten Start einer Falcon 1 gekauft hatte, gab nach eingehenden Untersuchungen der Raketentrümmer aber am 18. Juli bekannt, dass der Sicherungsdraht einer Befestigungsmutter des Stutzens noch an Ort und Stelle gewesen sei. Statt dessen sei die Mutter selbst gebrochen, und zwar aufgrund eines Spannungskorrosionsrisses im Metallgefüge. Dadurch sei es beim Start zu einem Treibstoffleck gekommen, zum Brand und letztlich zum Abschalten des Triebwerks und damit zum Absturz der Rakete.

Es war nun also doch technisches Versagen. Elon Musk sagte: „Das ist unglaubliches Pech. 18 Stunden vor dem Start wurde der Stutzen zuletzt inspiziert und da war die Mutter noch intakt.“

Warum die Mutter versagte, ist dennoch einigermaßen rätselhaft. Es handelte sich um eine Aluminiummutter im Wert von 5 Dollar, die als Schutz gegen Korrosion anodisiert gewesen sei. Musk sagte, man könne natürlich nicht ausschließen, dass die Beschichtung einen Kratzer erhalten habe. Die Rakete habe vor dem Start mehrere Monate auf dem Kwajalein-Atoll in einem einfachen Hangar stehen müssen, und das heiße, feuchte Klima von Kwajalein ist für seine aggressive Korrosivität bekannt (SpaceX ist ja überhaupt nur vom ursprünglich vorgesehenen Falcon-1-Startplatz Vandenberg nach Kwajalein ausgewichen, weil es Probleme mit der US-Armee gab, die den Stützpunkt Vandenberg betreibt). Ein weiterer möglicher Einfluss sei galvanische Korrosion zwischen der Aluminiummutter und dem Stutzen selbst, der aus rostfreiem Stahl besteht.

Um das Problem in Zukunft zu vermeiden, will SpaceX beim nächsten Start im November eine Mutter aus rostfreiem Stahl verwenden. Die Maßnahme trägt auch zur Kostensenkung bei, da die Stahlmutter billiger ist als die Aluminiummutter.

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