Ein Beitrag von Maria Steinrück. Quelle: NASA.

Am Donnerstag flog die Atlantis noch im Morgengrauen auf ihren Landeplatz beim Kennedy Space Center in Florida zu. Ungefähr eine Meile vor dem Landeplatz senkte der Orbiter sein Heck um dann um 6.21 EDT (12.21 MESZ) mit einer Geschwindigkeit von 345 km/h auf der Rollbahn aufzusetzen. Wenige Sekunden später, nachdem auch die Nase des Shuttles aufgesetzt hatte, entfaltete sich der Bremsfallschirm.

Mit der Landung wurde die Mission STS-115, bei der die Internationale Raumstation ISS weiter ausgebaut wurde, erfolgreich beendet. Der Kommandant Brent Jett äußerte sich dazu: „Die Mission verlief von unserem Standpunkt aus sehr gut.“ Weiter lobte er die anderen Crewmitglieder: „Chris Ferguson (Pilot) unterstützte mich. Es war ein Privileg, mit ihm zu fliegen. Heidi (Stefanyshyn-Piper, Missionsspezialistin) ist eine sehr kluge Person. Sie hatte viele Ideen, die man von jemandem, der zum ersten Mal ins All fliegt, normalerweise nicht hört.“

Im Dezember wird vorraussichtlich der nächste Space Shuttle-Start stattfinden: Die Discovery wird bei STS-116 zur ISS aufbrechen.

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Ein Beitrag von Alexander Höhn. Quelle: Spaceflight Now/ SpaceDaily.

Am Dienstag wurde das 16 Tonnen schwere Trägerteil mit den Solarzellen mithilfe eines Roboterarms an die Station angebracht. Gestern wurden die Arbeiten durch den kanadischen Astronauten Steve MacLean und den US-Amerikaner Dan Burbank bei einem Einsatz außerhalb der Station fortgesetzt. Hierbei ging ein Bolzen verloren, der jedoch keine weitere Gefahr für die Station oder das Shuttle darstellt.
Die Entfaltung heute lief bis auf einige kleinere Software-Probleme einwandfrei. Im Jahre 2000 gab es beim Entfalten einer identischen Anordnung wesentlich mehr Probleme. Aufgrund der niedrigen Temperaturen froren die gefalteten Teile zusammen, brachen beim Entfalten dann los und erzeugten damit so große Schwingungen, das ein Kabel aus seiner Verankerung sprang. Deshalb wurde diesmal die Prozedur schrittweise durchgeführt, damit sich die Struktur zwischendurch erwärmen kann. Man entfaltete erst um ca. einen Meter, dann auf die Hälfte der Gesamtlänge und dann schließlich auf 100 % der Gesamtlänge.

Bei einem weiteren Ausstieg am Freitag muss nun noch die entfaltete Solarzellen-Anordnung angeschlossen und in Betrieb gebracht werden. Damit verdoppelt sich die der ISS zu Verfügung stehende Energiemenge beinahe. Ist die Station voll ausgebaut, liefert die installierte Anordnung rund ein Viertel der Gesamtenergie.

Der erfolgreiche Einbau dieser Solarzellen-Anordnung ist sehr wichtig für den weiteren Ausbau der Station und die Aufnahme des europäischen und japanischen Forschungsmoduls.

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Ein Beitrag von Axel Orth. Quelle: Spaceflight Now.

Nach zwei Wochen, in denen sie von einem Antennenproblem, einem Blitzeinschlag, einem Tropensturm, einer angeschlagenen Brennstoffzellenpumpe und dem fast schon routinemäßigen Ärger mit einem Treibstoffsensor im externen Tank am Boden festgehalten wurde, flammten um 11:14 Uhr Ortszeit die Haupttriebwerke der Atlantis endlich auf, Sekunden später gefolgt von den Feststoffboostern. Es war der fünfte Anlauf zum Start am letzten Tag des Startfensters. Hätte es nicht geklappt, dann hätte nicht nur der Start der Atlantis weiter nach hinten verschoben werden müssen, sondern auch der Start der nächsten russischen Sojuskapsel. Dieser Ärger mit den Russen konnte also in letzter Minute vermieden werden, als das Startglück den Amerikanern doch noch hold war.

„Brent, es sieht so aus, als ob euer langes Warten ein Ende hat“, funkte Startdirektor Mike Leinbach der Crew ein paar Minuten vor dem Start hinüber. „Wir wünschen euch alles Glück der Welt und sehen euch in zwei Wochen hier wieder.“

„Wir wissen diese Worte und die Anstrengungen für diesen Start zu würdigen“, antwortete Commander Brent Jett. „Es hat jetzt fast vier Jahre, zwei ‚Return to Flight‘-Missionen und enorm viel Arbeit von Tausenden von Leuten gekostet, den Ausbau der ISS wieder aufzunehmen.“

Was dann folgte, war eine spektakuläre Show: Auf dem weißglühenden Strahl ihrer Auspuffgase reitend, schoss die schwer beladene Raumfähre mit einer Vertikal-Beschleunigung von 0 auf 200 km/h in 10 Sekunden in den Himmel, durchschnitt die Wolken über dem Cape Canaveral und rollte um ihre Längsachse, um die Flugbahn zur ISS einzunehmen. Eine Kamera auf dem externen Tank lieferte dramatische Livebilder, wie der Shuttle die Küste von Florida unter sich zurück ließ, als er sich über dem Atlantik in den Himmel schraubte.

NASA-Administrator Griffin sagte: „Was Sie heute gesehen haben, war ein tadelloser Countdown, ein majestätischer Start, und es war schön, hier zu sein. Dieses Raumfahrzeug ist viele Jahre lang nicht mehr geflogen und nicht alles, was in den letzten Wochen passiert ist, war einfach. Aber heute war es ein makelloser Tag.“

Dies ist einer der kompliziertesten Flüge in der Geschichte der Space Shuttles. Commander Brent Jett und seine fünf Besatzungsmitglieder werden mit Unterstützung der drei Mann an Bord der Raumstation einen 17 Tonnen massigen und neun Meter langen, mit Solarzellen bestückten Ausleger im Wert von über 370 Millionen Dollar am Laborkomplex montieren. Drei Weltraumausstiege sind geplant, um die elektrischen und die Kühlsysteme anzuschließen und die gigantischen Paneele zu entfalten. Und dies ist nur die erste einer ganzen Serie ähnlich schwieriger Missionen.

„Meiner Meinung nach rangiert jeder der Shuttle-Flüge in den nächsten 12 bis 18 Monaten ganz oben auf der Komplexitätsrangliste aller jemals geflogenen Missionen, eingeschlossen die Hubble-Serviceflüge“, sagte Paul Hill, Missionsmanager vom Johnson Space Center. „Die Tatsache, dass wir 18 Monate lang eine ganze Serie von Missionen durchführen, von denen jede einzelne absolut entscheidend ist für die nächste Mission, macht diese 18 Monate zweifellos zu den kompliziertesten in der Geschichte der bemannten Raumfahrt, die wir je erlebt haben.“
„Wir sind zuversichtlich, dass die NASA in den nächsten paar Tagen, und auch paar Jahren, unserer Nation, unseren Partnern und unseren Freunden in der Welt beweisen wird, dass es das Warten und die Mühen wert war. Wir sind bereit, die Arbeit aufzunehmen“, ergänzte Shuttle-Manager Wayne Hale.

Bei diesem Flug kam wieder dieselbe Konfiguration des externen Tanks wie beim letzten Flug der Discovery zum Einsatz. Und wieder lösten sich, wie in Videoaufnahmen zu sehen war, Schaumstücke und auch ein Stück Eis vom Tank, allerdings wieder erst deutlich nach der kritischen Zwei-Minuten-Grenze, in der der Shuttle noch durch die tieferen, dichteren Schichten der Atmosphäre rast und abfallende Gegenstände so stark abgebremst werden, dass sie beim Auftreffen auf Shuttle-Hitzeschildkacheln Schaden anrichten können. Mag sein, dass die Schaumverkleidung jetzt so stabil ist, dass sie erst nach minutenlanger Belastung durch die mit Überschallgeschwindigkeit vorbeiströmende, mit wachsender Höhe immer kältere Luft mürbe wird.

Das Video zeigte auch, dass die außen am externen Tank montierte Leitung für flüssigen Sauerstoff nach dem Ablösen des Shuttles in erheblichem Maße hin und her schwang. Eine früher übliche, aerodynamische Schaumstoffverkleidung wird ja mittlerweile nicht mehr aufgebracht, um die Schaumstoffprobleme weiter zu reduzieren. Dadurch ist aber auch die stützende Wirkung auf die Leitung entfallen. Inwieweit die Schwingungen der Leitung ein Problem darstellen, muss noch geklärt werden.

Zur Zeit laufen noch die Sichtungen und Untersuchungen der Shuttle-Außenhaut, ob es wirklich keine Schäden gegeben hat und ob folglich die Atlantis zur Landung frei gegeben werden kann. Bis dahin ist aber noch reichlich Zeit, in der die vereinigten Crews von Shuttle und ISS ihr volles Programm hoffentlich erfolgreich absolvieren werden. Der Shuttle hat bereits an der ISS angedockt und den Solarzellen-Ausleger entladen. Wir werden Sie darüber in unserem ISS Weekly Report und gegebenenfalls im Portal weiter informieren.

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Ein Beitrag von Michael Stein. Quelle: NASA.

Update vom 28. August 2006:
Aufgrund des sich Florida nähernden tropischen Wirbelsturms hat sich das NASA-Missionsmanagement dazu entschlossen, Vorbereitungen für den Rücktransport der Raumfähre Atlantis in das Vehicle Assembly Building zu treffen. Der zuletzt anvisierte Starttermin am Dienstagabend ist mittlerweile definitiv abgesagt worden. Derzeit sieht es also so aus, dass die Raumfähre erst nach dem Vorüberziehen des Wirbelsturms „Ernesto“ wird starten können. Den letzten Vorhersagen der NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) zufolge wird das Zentrum des Wirbelsturms voraussichtlich im Laufe des Mittwoch über Florida hinwegziehen.

In der Vergangenheit haben die nach dem Herausfahren der Raumfähren zur Startrampe erforderlichen Startvorbereitungen mindestens elf Tage in Anspruch genommen, so dass der ursprüngliche Plan, Atlantis bis zum 7. September starten zu lassen, nicht mehr zu halten ist. Das aber bringt die Mission STS-115 in Konflikt mit einer Sojus-Mission zur Internationalen Raumstation, die nach bisherigen Planungen am 14. September starten sollte. Wenn aus diesem Grund also kein Start der Mission im Rahmen des noch bis zum 13. September laufenden Startfensters erfolgen sollte wird es eng für einen Atlantis-Start in diesem Jahr. Ursache für diese zunächst erstaunlich anmutende Aussage ist der Umstand, dass für die Montage des neuen ISS-Moduls im Orbit bestimmte Beleuchtungs- und Temperaturverhältnisse vorherrschen müssen, die nicht permanent gegeben sind. Daneben stellt auch die Maßgabe der NASA, aus Sicherheitsgründen eine Raumfähre nur bei Tageslicht zu starten (damit eventuell abfallendes Isolationsmaterial entdeckt werden kann), eine deutliche Einschränkung der zur Verfügung stehenden Starttermine dar.
Im Endergebnis führen diese Faktoren dazu, dass bis zum Jahresende nur noch eine Handvoll äußerst knapp bemessener Startfenster für die Shuttle-Mission STS-115 zu Verfügung stehen.

Meldung vom 27. August 2006:
Ursprünglich hätte die amerikanische Raumfähre am heutigen Sonntagabend vom Kennedy Space Center aus mit ihrer sechsköpfigen Besatzung zum ersten ISS-Aufbauflug seit Ende 2002 aufbrechen sollen. Doch wegen schlechten Wetters ist der Start der Mission STS-115 um zunächst einen Tag verschoben worden. Für den nun anvisierten Starttermin am Montag um 22:04 Uhr (MESZ) sieht die Wettervorhersage deutlich freundlicher aus: Die Meteorologen der dem Kennedy Space Center benachbarten Cape Canaveral Air Force Station sagen bisher eine 80-prozentige Wahrscheinlichkeit für ausreichend gute Wetterbedingungen zum neuen Startzeitpunkt voraus.

Heute Nachmittag um 16:00 Uhr (MESZ) trifft sich das Missions-Management erneut, um anhand der neuesten verfügbaren Wetterdaten endgültig über die Beibehaltung des Starttermins am Montag zu entscheiden. Derzeit sind keine technischen Probleme der Raumfähre bekannt, die einen Start verhindern würden.

Am Freitagnachmittag ist ein Blitz in die Blitzschutzanlage der Startplattform 39B eingeschlagen, von der aus die Raumfähre Atlantis zu ihrer elftägigen Mission aufbrechen soll. Neben der Versorgung der ISS-Besatzung mit verschiedenen Lebensmitteln und Gütern wird der wichtigste Inhalt dieser Mission die Wiederaufnahme des weiteren ISS-Aufbaus sein. Atlantis wird einen weiteren Teil der zentralen Trägerstruktur der Raumstation anliefern – das so genannte „P3/P4-Truss“ mit einer Masse von 17,5 Tonnen. Ein wichtiger Bestandteil dieses neuen Bauelements sind neue „Solarzellenflügel“ zur Energieerzeugung. Die drehbaren und beim Transport aufgerollten Solarpaneele sind im entfalteten Zustand rund achtzig Meter lang und bestehen aus über 65.000 separaten Solarzellen, die zusammen bis zu 64 kW elektrischer Energie erzeugen werden.

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