Ein Beitrag von Thomas Weyrauch. Quelle: space.com, sat-nd.com.

Wie bereits gemeldet wurde, driftet der US-amerikanische Frühwarnsatellit USA 197 alias DSP 23 im geostationären Orbit, nachdem er dort seine feste Position nicht mehr halten konnte.

Üblicherweise können Satellitenbetreiber Informationen über kritische Vorgänge im geostationären Orbit vom von der US-amerikanischen Luftwaffe betriebenen Weltraumüberwachungsnetzwerk erhalten. Zu in dessen offiziellem Katalog nicht geführten Objekten werden jedoch keine Daten herausgegeben. Dies gilt für eine Reihe von Militärsatelliten, so auch für die Frühwarnsatelliten aus dem DSP-Programm. Lt. space.com habe es die US-amerikanischen Luftwaffe bisher abgelehnt, Fragen zum Zustand und der Position von USA 197 und dessen mögliche Gefahr für andere Satelliten zu beantworten.

Eumetsat, der Betreiber des am 28. August 2002 gestarteten Wettersatelliten Meteosat 8, sei in der Vergangenheit aber jeweils von der US-amerikanischen Luftwaffe davon in Kenntnis gesetzt worden, wenn ein DSP-Satellit sich auf einen Satelliten von Eumetsat zubewege. Dies soll der Eumetsat Operations Director Mikael Rattenborg in einem Interview mitgeteilt haben. Üblicherweise halte Eumetsat die US-amerikanische Luftwaffe über den Standort der Eumetsat-Satelliten auf dem Laufenden, die Luftwaffe mache keine Angaben, wo sich deren Satelliten befinden. Bezüglich Meteosat 8 sei man nicht übermässig besorgt und vertraue darauf, dass die Luftwaffe Eumetsat gegebenenfalls mitteile, ob es nötig sei, die Position von Meteosat 8 abzusenken oder anzuheben. Einen entsprechenden Hinweis habe man bisher nicht erhalten.

Am 22. Mai 2007 war Meteosat 8 alias MSG 1 vermutlich von einem Mikrometeoriten oder einem kleinen Stück Weltraumschrott getroffen worden. Dabei wurde unter anderem die Wärmeisolierung des Satelliten beschädigt, seine Funktion als Reservesatellit für den am 11. April 2007 gestarteten Meteosat 9 erfüllt Meteosat 8 bisher jedoch weiterhin.

USA 197 soll bereits die Satelliten Eurobird 9 (alias Hot Bird 2) in 4,4 Kilometern Abstand und Eutelsat W1 in 25,7 Kilometern Abstand passiert haben und an Meteosat 8 in 9,9 Kilometern Entfernung vorbei geflogen sein. In den nächsten beiden Monaten soll USA 197 an sechs weiteren Satelliten im geostationären Orbit vorbeiziehen, an drei Satelliten des Betreibers Eutelsat, am italienischen militärischen Kommunikationssatelliten Sicral 1 und am russischen Aufklärungssatelliten Kosmos 2379. Eine Sprecherin von Eutelsat in Paris, Vanessa O`Connor, habe am 5. Dezember geäußert, man wolle die Situation nicht kommentieren.

Entsprechende Ausweichmanöver durch Anheben oder Absenken der Flugbahn sollten lt. space.com für die Betreiber der Satelliten unkompliziert sein, die Lebensdauer des jeweiligen Satelliten wird wegen des Treibstoffverbrauchs unter Umständen jedoch reduziert.

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Quelle: sat-index.co.uk, mt-milcom.blogspot.com, Reuters, Raumcon.

Die DSP-Satelliten aus dem Defense Support Program der US Air Force dienen den Vereinigten Staaten von Amerika hauptsächlich der frühzeitigen Erkennung von Raketenstarts und sind dafür unter anderem mit hochempfindlichen Infrarotsensoren ausgestattet. Diese können gegen den kälteren Hintergrund deutlich unterscheidbare Wärmestrahlung von Raketen, insbesondere die heißen Verbrennungsgase der Raketenmotore, feststellen. Außerdem können Nuklearexplosionen geortet werden. Auch Daten über die Ausbreitung von Waldbränden und ausbrechenden Vulkanen wurden in der Vergangenheit schon gewonnen.

USA-197 alias DSP-23 bzw. DSP3-10 war am 11. November 2007 von einer Delta-IV-Heavy-Rakete von der Cape-Canaveral-Luftwaffenbasis in Florida aus ins All gebracht worden. Der 2.386 Kilogramm schwere von Northrop Grumman gebaute Satellit wurde anschließend bei 7,7 Grad Ost, nach anderen Angaben bei 11 Grad Ost, im geostationären Orbit stationiert. USA-197 war nach seinem Start mit der NORAD-Nr. 32.287 bzw. als COSPAR-Objekt 2007-054A katalogisiert worden.

Worauf das Versagen des auch silent sentry, stiller Wächter, genannten Satelliten zurückzuführen ist, wurde bisher nicht bekannt. Infrage kommen neben Konstruktions- und Materialproblemen natürliche Ursachen wie zum Beispiel Strahlungsspitzen, und Treffer durch Weltraumschrott.

In der Vergangenheit hatten einzelne DSP-Satelliten eine gegenüber der Auslegungsbetriebszeit bis zu zweieinhalb mal längere Lebensdauer erreicht. Von den seit 1970 gestarteten 23 Satelliten aus fünf verschiedenen Entwicklungsstufen sollen laut Expertenschätzungen zwischen sechs und zehn Satelliten noch benutzbar sein, was immer noch die doppelte Menge an zur Beobachtung der vollständigen Erdoberfläche benötigten Satelliten sei. Die letzte Generation der DSP-Satelliten, zu der auch USA-197 gehört, soll eine Betriebsdauer von mindestens fünf Jahren erreichen können, und sich durch eine besondere Widerstandsfähigkeit hinsichtlich Versuchen, sie zu beschädigen, auszeichnen.

USA-197 war der letzte DSP-Satellit, der gestartet wurde. Das Nachfolgeprogramm Space-Based Infrared System SBIRS befindet sich zwischenzeitlich im Aufbau. Erste Nutzlasten für dieses Programm befinden sich bereits im All. SBIRS soll ab 2012 seinen Regelbetrieb aufnehmen.

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