Autor: Michael Stein. Vertont von Dominik Mayer.

Bis vor kurzem schien klar zu sein, dass Spirit mit dem so genannten „Husband Hill“ den höchsten Punkt der gut 100 Meter hohen Hügelkette „Columbia Hills“ im Gusev-Krater erklommen hatte. Auf ersten Panoramaaufnahmen des Rovers, die noch von seiner Landestelle aus angefertigt worden waren, erhob sich der Husband Hill höher als alle anderen Hügel über die Ebenen des Gusev-Kraters. Doch wie auch auf der Erde gilt ebenso auf dem Mars, dass dem Standpunkt des Betrachters eine wesentliche Rolle bei der Beurteilung seiner Umgebung zukommt: als nämlich Spirit die Columbia Hills erreicht hatte und von dort aus neue Panorama-Aufnahmen anfertigte stellte sich heraus, dass der von dem Rover erfolgreich bezwungene Gipfel des Husband Hills keineswegs den höchsten Punkt der Hügelkette darstellte.

Die ursprüngliche Fehleinschätzung rührte daher, dass auf den ersten Panoramaaufnahmen des Rovers die unterschiedliche Distanz der sichtbaren Hügel zum Aufnahmeort kaum auflösbar war. So erschien ein Hügel namens „McCool Hill“ auf diesen Fotos niedriger, doch nur – wie man mittlerweile weiß – weil er weiter von Spirits Landestelle entfernt liegt als der Husband Hill. Nach eingehender Analyse der neuesten Rover-Aufnahmen erhebt sich der Husband Hill rund 107 Meter über die umliegende Ebene des Gusev-Kraters, während McCool Hill – der neue Spitzenreiter – circa 133 Meter hoch sein soll. Der Weisheit letzter Schluss müssen und werden wohl auch diese Zahlen nicht sein, denn die Güte einer Höhenbestimmung hängt auch von der Anzahl der Messpunkt ab, und hier gilt schlicht: je mehr, desto besser.

Ansonsten bewegt sich Spirit gerade im Uhrzeigersinn am südöstlichen Rand der „Home Plate“ genannten kreisförmigen Erhebung entlang, die rund 80 Meter durchmisst und aus auffällig hellem Felsgestein besteht. Mit seinen Kameras und Spektrometern untersucht der Rover dabei immer wieder einzelne Stellen und Gesteinsbrocken am Rande von Home Plate.

Ähnlich wie sein Zwillingsrover ist auch Opportunity damit beschäftigt, mehrere Stellen einer „Payson“ genannten Felsformation näher zu untersuchen, an die der Rover sein Weg vorbeigeführt hat. Beide Fahrzeuge werden in der nächsten Woche allerdings weniger Aufmerksamkeit und Datenübertragungskapazitäten für sich in Anspruch nehmen können, da am kommenden Freitag die neueste amerikanische Mars-Sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) beim Roten Planeten eintreffen wird. Zur Überwachung des missionsentscheidenden Einschwenkmanövers der Raumsonde in eine Marsumlaufbahn wird in den Tagen um den 10. März auch der Orbiter 2001 Mars Odyssey benötigt, so dass er nur eingeschränkt bis überhaupt nicht für den Datentransfer zwischen den Mars-Rovern und der Erde zur Verfügung stehen werden kann – mindestens täglich werden die Rover ihre Daten direkt zur Erde funken müssen, was allerdings nur mit einer deutlich niedrigeren Datenraten als über 2001 Mars Odyssey möglich sein wird.

Für das MRO-Missionsteam steht in der kommenden Woche also einer der wichtigsten Meilensteine der gesamten Mission an. Schon seit Wochen üben die Teammitglieder die Reaktion auf alle mehr oder weniger denkbaren Schwierigkeiten, die beim Einschwenken in den Marsorbit auftreten könnten. Was in dieser Hinsicht an Vorbereitung möglich ist wird mit einiger Sicherheit also getan sein, doch wie immer bleibt natürlich ein Rest Ungewissheit, ob alle für das Einschwenkmanöver kritischen Systeme der Raumsonde auch tatsächlich wie vorgesehen funktionieren werden.

Wir werden Sie auf Raumfahrer.net im Rahmen einer Live-Berichterstattung am kommenden Freitagabend zeitnah über die aufregenden Stunden und Minuten rund um das Bremsmanöver des Mars Reconnaissance Orbiters informieren – seien Sie dabei, wenn ein neuer leistungsfähiger Späher unseren äußeren Nachbarplaneten erreicht!

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Ein Beitrag von Axel Orth. Quelle: Space.com.

Die Amerikaner nennen kleine Wirbelstürme, wie sie in ihren Wüsten häufiger auftreten, „Staubteufel“. Auch auf dem Mars sind solche Staubteufel keine Seltenheit: Auf manchen Bildern von Mars Global Surveyor und anderen Marssatelliten sind ihre Spuren, wo sie den rötlichen Staub vom dunkleren Untergrund geblasen haben, zu Dutzenden oder gar zu Hunderten zu sehen.

Neulich ist ein solcher marsianischer Staubteufel über Spirit, den Robotgeologen der NASA, hinweggezogen. Geschadet hat er dem 150 Kilogramm massigen Rover nicht, im Gegenteil: Der Wirbelwind scheint einigen Staub von Spirits Solarzellen gepustet zu haben und dürfte so des Roboters Lebensdauer auf dem Mars noch einmal deutlich verlängert haben. Wie bereits berichtet, ist Spirit in dem über einen (Erd-)Jahr, das er jetzt auf dem Mars ist, deutlich stärker verstaubt als Zwillingsbruder Opportunity, und seine Energieausbeute war bereits entsprechend gesunken.
Die NASA hatte von Anfang an gesagt, dass der Marsstaub über kurz oder lang die Rover killen würde, nur hatte man damit ursprünglich schon nach drei Monaten gerechnet, während beide Roboter nun bereits über ein (Erd-)Jahr, bzw. 400 Marstage („Sols“) quicklebendig sind. Demnach ist es auf dem Mars, oder wenigstens in den beiden Zielgebieten, wohl doch nicht so staubig, wie ursprünglich befürchtet. Und wenn dann ab und zu mal ein freundlicher Staubteufel des Weges kommt… die Ingenieure haben berichtet, dass die Leistungsmesswerte des Rovers kurz nach dem Sturm auf fast das Niveau geschossen sind, wie bei der Landung auf dem Mars! Das Glück ist eben mit den Tüchtigen…

Spirit befindet sich gegenwärtig an einem Punkt namens „Larry’s Lookout“ (dt. „Larrys Aussichtspunkt“) in den „Columbia Hills“ und beschert uns von dort aus einen schönen Ausblick auf die etwa 60 Meter tiefer gelegene Ebene des „Gusev-Kraters“.

Wissenschaftler vermuteten schon, dass sich etwas im Krater zusammen braute, als Spirits Radspuren verschwanden. Sie sagten, die Bordkameras hätten auf die Spuren hinab sehen und förmlich zuschauen können, wie sie verblassten. Mitglieder des Teams nahmen an, dass die Marsluft durch den Sturm, wie schon bei vergangenen Gelegenheiten, wieder stark staubgeschwängert sein würde.

Und in der Tat brach die Energieausbeute des Rovers zunächst ein. Als sie seine sinkenden Batterielevel sahen, beschlossen die Techniker, den Rover für die nächsten Sols weniger zu beanspruchen. „Gusev war voller Staubteufel“, erklärte einer von ihnen.

Aber plötzlich schoss die verfügbare Energie des Rovers auf erstaunlich hohe Werte. Die Auswirkung des marsianischen „Putzteufels“ war deutlich: „Die nachmittägliche Energieausbeute von den Solarzellen stieg von 60 Prozent auf 93 Prozent“, sagte Larry Crumpler, ein Vulkanologe vom New Mexico Museum in Albuquerque.

Später aufgenommene Bilder der Zellen zeigten, dass sie „schön dunkel waren“, erklärte Crumpler weiter. „Und all die Drähte und Kanten des Sonnendecks haben kleine Staubschweife. Vielleicht war das der Mars-Autoscheibenputzer“, witzelte er.

Erst diesen Monat hatte Steve Squyres, der Chefwissenschaftler der MER-Mission, beklagt, dass Spirits sinkende Energie bereits die Stundenzahl reduziert habe, die der Rover täglich zur Verfügung stehe.

Squyres konnte damals nicht sagen, wie groß die Chance für ein „Entstaubungswunder“ sei, wie er das nannte, was schon Monate zuvor Opportunity wiederfahren war. „Wenn es passiert, nehme ich es gerne an! Aber wir müssen vom Schlimmsten ausgehen – dass die Solarzellen eben schmutzig werden und immer schmutziger“, sagte er.

Was genau es war, das Opportunitys Solarzellen gereinigt hat, bleibt allerdings weiter ein Rätsel, sagte Squyres. „Wind dürfte beteiligt gewesen sein. Frost mag geholfen haben. Frost kann dazu führen, dass der Staub zusammen klumpt und dafür etwas Fläche frei gibt… aber so richtig erklären können wir es uns nicht. Aber ich nehme es gerne an.“

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Ein Beitrag von Martin Ollrom. Quelle: NASA.

„Spirits rechtes Vorderrad hat eine Art Gelenkentzündung“, sagt Firouz Naderi, Mars Exploration Programm Manager beim JPL der NASA. Er fügte mit Humor noch hinzu: „Es ist wie ein Auto das nach einer gewissen Strecke zum Service muss. So ist es auch bei Spirit. Nur wir wissen noch nicht wie ein Service auf den Mars aussehen wird. Aber vielleicht deaktivieren wir das eine Rad für einige Zeit. Am besten wäre es wohl wenn das Rad geschmiert werden könnte.“ Der Rover der alle Rekorde brach die es auf fremden Planeten zu brechen gab, angefangen bei der zurückgelegten Distanz über die Geschwindigkeit pro Tag bis hin zu der zurückgelegten Distanz pro Tag, bräuchte Schmieröl um sein Rad einzuölen.
In den nächsten zwei Wochen wollen die Techniker eine Möglichkeit suchen das Rad wieder voll einsatzfähig zu machen. Wenn dies nicht gelingt ist der Rover auch so konstruiert das er auf fünf Rädern weiterfahren kann, eigentlich sogar mit drei Rädern solange sie nicht auf derselben Seite sind. Die Techniker glauben das ein Ausfall des Rades die weiteren Aufgaben des Rovers zwar beeinflussen und erschweren wird, aber nicht unmöglich machen wird. Im Großen und Ganzen funktionieren die Rover nach ihrer Primär-Mission und ihrer schon fast abgeschlossenen ersten Erweiterten-Mission noch so gut wie am Anfang, bis auf Spirits kleines Problem mit dem Rad.
Nun kommt der Winter auf dem Mars auf, doch Spirit und Opportunity stellen sich tapfer gegen die Umweltbedingungen. Die Techniker überwachen stets die Telemetrie-Werte der Rover um bei einer Verschlechterung sofort reagieren zu können.
Pläne
Spirit soll, trotz dem Radprobleme, in etwa zwei Wochen die Columbia Hills erklimmen um den Mars von weiter Oben besichtigen zu können. Opportunity hingegen geht den umgekehrten Weg, er verschwindet immer mehr im Endurance Krater aber auch er hat noch kaum Probleme gezeigt und entdeckt täglich neue interessante Details. Die Techniker träumen sogar schon die Mars Rover bis nächstes Jahr in Betrieb zu halten.

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Ein Beitrag von Martin Ollrom. Quelle: NASA.

An Sol 171 hat Spirit seine Stärke wieder unter Beweis gestellt, denn er untersuchte zwei Forschungsziele gleichzeitig. Einerseits war es der Stein „Pot of Gold“ auf dem er bereits Hämatit fand und dem anderen Stein namens „Hank’s Hollow“. Der Rover schloss die Forschungsarbeiten mit dem Einsatz des mini Röntgen-Spektrometer ab. Am Sol 172 war Spirits Forschungsziel der Himmel und die Atmosphäre des Mars. Mit seinem Emissionen-Spektrometer und seiner Panorama-Kamera untersuchte er den marsianischen Himmel. Danach untersuchte er noch das umliegende Erdreich mit seinem Spezialgerät ab, um vielleicht Änderungen in der Zusammensetzung des Bodens zu entdecken.

An Sol 173 widmete sich Spirit abermals der Atmosphärenforschung. Der Rover verglich die gesamelten Daten mit denen vom Vortag um eventuelle Veränderungen im Marsklima festzustellen. Den Tag beendet Spirit mit der Wahl seines nächsten wissenschaftlichen Zieles am kommenden Tag. Gewählt wurde ein Stein namens „Bread Box“ und verabschiedete sich bei „Pot of Gold“ mit einem wunderschönen Panoramafoto. Sol 174 begann für Spirit wie Sol 173: mit atmosphärischen Untersuchungen.

Weitere Planungen
Die Techniker wollen Spirits Durchhaltevermögen unbedingt so gut wie möglich nutzen. Es wurde bereits ein Plan erstellt wie Spirit die Columbia Hills erklimmen soll. Dies soll nach den nächsten 15 Tagen geschehen indenen sich Spirit noch hauptsächlich den Boden widmen soll. Bevor dies aber geschieht wird Spirit sich aber nochmal nachkalibrieren und Nacheinstellungen treffen, da sich in den 3 Kilometern Distanz verstellt hat. Noch dazu wird er sein ersten Deep Sleep Modus vor sich haben von dem Opportunity bereits zwei hinter sich hatte. Die Rover scheinen, ungeachtet dessen das sie älter werden, weiter zu forschen. Sie werden uns noch viel Freude bereiten, sind sich die Techniker des JPL sicher.

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Ein Beitrag von Martin Ollrom. Quelle: SpaceRef.

Dieses Monat war interessant für die Rover auf den Mars. Zunächst fuhr Opportunity in den Krater und fand interessante Steine die er noch untersucht. Dann erreichte Spirit die Columbia Hills und hatte Probleme mit einem seiner Räder das mittlerweile zum größten Teil gelöst ist. Nun der erste volle Erfolg des Monats: Spirit findet Hämatit.

Dieses Hämatit kommt auch auf der Erde vor, da aber nur in Gegenden die sehr wasserreich sind. Es gilt als Beweis das früher einmal Wasser auf den Mars existierte und vielleicht jetzt noch immer tief unter der Oberfläche gibt. Auf den Polen haben ja die leistungsfähigen Orbiter der NASA bereits vereistes Wasser entdeckt. Spirit entdeckte das Hämatit als er sich die Steine bei den Columbia Hills genauer untersuchte. Er bohrte wie auch schon in seinem Landekrater den Stein an um das Hämatit zu entdecken. Opportunity fand es auf seinem Landeplatz. Die Bohrung war nötig da der Stein mehrere Schichten aufweißt, was ebenfalls darauf hinweißt das früher mal Wasser geflossen sein muss. Der Stein auf dem Spirit Hämatit fand wurde von der NASA „Pot of Gold“ getauft.

In der Zwischenzeit fährt Opportunity noch tiefer in den Endurance Krater hinein. Er hat Unterschiede zwischen den Steinen am Rand und den Steinen im Krater entdeckt. Teammitglieder beider Rover sind sehr zufrieden.
Ende dieser Woche feiert Spirit ein neues Jubiläum. Er arbeitet nun schon seit einem halben Jahr auf den Roten Planeten. Er hatte zwar schon einige kleinere Probleme doch im Großen und Ganzen arbeitet er noch immer gut. Er wurde für eine Strecke von einem Kilometer gebaut und hat bereits jetzt mehr als das dreifache dieser Strecke hinter sich. Nun ist auf den Mars Winter und die Sonneneinstrahlung ist selbst am Tag nicht mehr so stark wie noch am Beginn seiner Mission was dazu führt das er sparsamer mit seinen Energiereserven umgehen muss.

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Ein Beitrag von Martin Ollrom. Quelle: NASA.

Erst gestern konnte man die Erfolgsmeldung hören, dass Spirit bei den Columbia Hills angekommen ist. Heute dann der große Dämpfer. Laut der NASA hat Spirit Probleme mit einem seiner sechs Räder, das zuviel Strom benötigt. Angesicht der Tatsache das die Designer von Spirit ein Modul eingeplant haben ist der Rover fähig auf fünf Rädern weiter zu fahren, allerdings wären seine Fähigkeiten sehr eingeschränkt. An eine Fahrt auf die Berge wäre damit wohl nicht zu denken. „Wir haben die Rover in letzter Zeit sehr unterschätzt aber wir haben auch immer gesagt dass sie jedem Moment zu arbeiten aufhören könnten“, beteuerte ein NASA Techniker. „Es ist ein Problem das wir unter Umständen lösen können und vielleicht sogar beheben. Doch die Umweltbedingungen, die zurzeit auf Mars herschen, sind nicht wirklich eine Hilfe für die Techniker, ganz im Gegenteil.

Gerade jetzt ist es sehr schade das Spirit nicht mehr voll funktionsfähig ist da bei den Columbia Hills Steine gefunden wurden die den auf Meridiani Planum glichen wo Opportunity, Spirits Zwillingsrover, einen Salzsee fand. Die Techniker wollen nun kein Risiko eingehen und versuchen Spirit auf dem Platz zu halten wo er steht und von dort aus noch so viel Informationen über die Steine zu sammeln wie möglich. Diese könnten weitere Informationen über das Wasser, das in der Vergangenheit vielleicht hier geflossen sein könnte, beherbergen.

In der Zwischenzeit arbeitet Opportunity im Endurance Krater weiter und fand einen Stein der wieder auf einem Salzsee hinweisen könnte. Bei Opportunity gibt es noch keinerlei Anzeichen auf irgendwelche Altersschwächen und die NASA hofft das dies auch noch längere Zeit anhält.
Schön langsam wird Spirit alt. Obwohl die NASA glaubt dass das Problem zu beheben ist glaub kaum noch jemand das Spirit noch allzu lange hält, aber der Rover hat uns in der Vergangenheit des Öfteren überrascht.

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Nach fünf Monaten auf den Mars hat der NASA Rover Spirit endlich sein entferntes Ziel, die Columbia Hills, erreicht.

Ein Beitrag von Martin Ollrom. Quelle: NASA.

Es wurde zu Beginn für unmöglich gehalten das Spirit jemals die Columbia Hills erreicht. Diese Berge sind nach den Astronauten benannt die letzten Februar bei der Columbia Katastrophe ums Leben gekommen sind. Nun hat der Rover Spirit endlich die Columbia Hills erreicht und beginnt sofort mit den Forschungen am Rande der Hügel. „Wir haben die Rover in der Vergangenheit scheinbar sehr unterschätzt denn niemand war darauf vorbereitet das Spirit diese Columbia Hills wirklich erreicht“, sagt Missionsmanager Mark Adler. „Nun sind wir direkt vor der kleinen Hügelgruppe und wissen nicht wo wir beginnen sollen zu forschen.“

Die Rover Mission wurde bereits vor zwei Monaten verlängert und als Ziel bei Spirit war eindeutig das Erreichen der Columbia Hills was somit erledigt wäre, doch in diesen Rover steckt noch viel Potenzial, sodass sie mehrere Monate weiter arbeiten könnten. Sie könnten aber bereits morgen ausfallen. Es ist eine sehr unsichere Sache aber die NASA wird die Rover solange ausnutzen bis sie nicht mehr können. „Wir wollen das die Rover solang wie möglich arbeiten“, fügt Adler hinzu.

Auf der anderen Seite
Auf der anderen Mars Seite ist der Zwillingsrover Opportunity in guten Zustand und erforscht erfolgreich den Endurance Crater. Opportunity überlebte vor kurzen einen sogenannten „Deep Sleep“ Modus wo Energie gespart wurde, um bei der anstrengenden Fahrt in den Krater für Sicherheit zu sorgen, soweit dies halt von der Erde aus möglich ist.
Beide Rover schwimmen auf einer Erfolgswelle und wir können gespannt was sie zu Tage befördern. Wahrscheinlich werden sie mehr Anzeichen von Wasser finden sowohl bei den Columbia Hills als auch im Endurance Crater. Die NASA hofft und glaubt in der nächsten Zeit weiterhin erfolgreiches berichten zu können.

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