Ein Beitrag von Axel Orth. Quelle: Spacedaily.com/Space.com.

Die Explosion ereignete sich am Donnerstag, dem 26. Juli, bei Treibstofftests mit einem Triebwerk. Der Mojave-Flughafen befindet sich etwa 130 Kilometer nördlich von Los Angeles in der kalifornischen Wüste. Bilder eines Fernsehteams zeigten verstreute Trümmer auf dem Gelände.

Ursprünglich waren zwei Tote und vier schwer Verletzte gemeldet worden. Später erlag die dritte Person jedoch ihren Verletzungen.

Die Explosion ging von einem Tank aus, aber die genaue Ursache ist noch unklar. Laut Burt Rutan wurde der getestete Vorgang bereits früher mehrfach durchgeführt und war mittlerweile längst Routine. Die Ermittlungen dauern noch an. Mehrere private Raumfahrtfirmen haben Scaled Composites und den Hinterbliebenen und Angehörigen bereits ihr Mitgefühl bekundet.

Scaled Composites war 2004 mit dem ersten privaten bemannten Flug über die Grenze zwischen Atmosphäre und Weltall bekannt geworden. Die Firma gewann damit den mit 10 Millionen Dollar dotierten X-Prize; das Raumschiff von damals, SpaceShipOne, steht heute im Smithsonian-Museum. Scaled Composites hat seitdem seine Belegschaft auf 250 Angestellte praktisch verdoppelt und entwickelt das SpaceShipTwo, ein Raumschiff-Flugzeug für zwei Piloten und sechs (zahlende) Passagiere. Erste Testflüge sind für nächstes Jahr geplant.
Die Firma Virgin Galactic, die bereits mehrere SpaceShipTwo bestellt hat, hat schon bekannt gegeben, dass das Unglück nichts an der Partnerschaft mit Scaled Composites ändere. Eine Reaktion der Northrop Grumman Corporation, die an Scaled Composites schon mit 40 Prozent beteiligt gewesen war bevor sie Anfang Juli die Firma ganz gekauft hat, steht noch aus.

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Ein Beitrag von Julian Schlund. Quelle: Scaled Composites.

Ende September und Anfang Oktober hob das Raketenflugzeug SpaceShipOne in der Mojave-Wüste in Kalifornien ab und erreichte dabei eine Höhe von 112 Kilometern und überschritt somit die Schwelle zum Weltraum. Die beiden Piloten befanden sich mehrere Minuten in der Schwerelosigkeit. Insgesamt hatten 26 Teams aus sieben Ländern um den mit zehn Millionen Dollar dotierten Preis gekämpft, der 1996 ausgelobt wurde, um den kommerziellen Weltraumtourismus voranzubringen.

Nun wurde das SpaceShipOne-Team um Burt Rutan mit dem Ansari-X-Preis in St. Louis (Bundesstaat Missouri) ausgezeichnet. Die kalifornische Firma Mojave Aerospace Ventures, die SpaceShipOne mit finanzieller Unterstützung von Microsoft-Gründer Paul Allen gebaut hatte, will die kommerzielle Nutzung jetzt weiter vorantreiben. Der britische Milliardär Richard Branson will ab 2007 an Bord eines modifizierten Flugzeugtyps die ersten Weltraumtouristen in den Orbit befördern.

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Ein Beitrag von Ingo Froeschmann. Quelle: universetoday.com, space.com.

Um den Preis zu gewinnen muss das Raumfahrzeug einen Piloten und zwei Passagiere (oder deren entsprechendes Gewicht) auf eine Höhe von 100 Kilometern bringen. Diese Leistung muss dann mit dem gleichen Fluggerät innerhalb von zwei Wochen wiederholt werden.

Burt Rutan, der Chef Designer von Scaled Composites will den zweiten Flug gerade mal fünf Tage später durchführen. Beim letzten Versuch vor sechs Wochen am 21. Juni gab es noch einige Probleme, aber die seien nun gelöst und werden den nächsten Start nicht behindern. Mit der in den X-Preis Regeln festgelegten Vorankündigungsfrist von 60 Tagen vor dem eigentlichen Versuch, hat nun die heiße Phase dieses Weltraumrennens begonnen.

Denn Scaled Composites ist nicht das einzige Team, das noch in diesem Jahr den Versuch starten wird den Preis zu gewinnen. Das ist auch nicht verwunderlich, denn die Ausschreibung des Preises endet am 1. Januar 2005, bis dahin müssen die Bedingungen erfüllt worden sein oder der Preis verfällt. Das zweite Team das sich auf der Pressekonferenz vorstellte ist das kanadische Da Vinci Team. Ihr Entwurf kombiniert ein Raketenflugzeug mit einem unbemannten Heißluftballon, der das Fluggerät zunächst auf 24 Kilometer Höhe bringen wird, bevor der Raketenantrieb gezündet wird. Das Team aus Toronto wird sein Werk am 5. August mit einem Fototermin der Öffentlichkeit vorstellen. Ein genauer Starttermin ist noch nicht bekannt.

Weitere Persönlichkeiten wurden auf der Pressekonferenz , die auf dem Santa Monica Flughafen in Kalifornien stattfand, vorgestellt. Einer der Namensgeber des Preises, der Iraner Amir Ansari, dessen Familie einen Großteil des Preisgeldes stiftet war anwesend. Ebenso der oberste Preisrichter des Wettbewerbs, der Astronaut und dreimalige Space Shuttle Kommandant Rick Searfoss.

„Vor acht Jahren wurde der X-Preis Wettbewerb ins Leben gerufen. Heute ist das erste Team bereit einen ersten Versuch anzukündigen das Preisgeld von 10 Millionen US Dollar zu gewinnen , und andere Teams stehen kurz davor,“ sagte Dr. Peter Diamandis, der Gründer und Vorsitzende der X-Preis Stiftung. „Scaled Composites und Da Vinci sind nur zwei der 26 gemeldeten Teams die es eines Tages möglich machen werden, dass Raumflüge von Flughäfen auf der ganzen Welt gestartet werden können. Wenn der Ansari X-Preis gewonnen worden ist, wird das in eine neue Ära der Raumfahrt münden.

Oberst Rick Searfoss ist als ehemaliger Pilot und Space Shuttle Kommandant für den regelgerechten Ablauf der Flüge zuständig. „Wir haben uns mit dem Team von Scaled Composites getroffen und wir sind jetzt in der Lage zu überprüfen ob alle Bedingungen des Wettbewerbs genau befolgt werden. Als erfahrener Astronaut kann ich Ihnen versichern, dass ich selbst sehr darauf hoffe, den Beginn einer neuen Generation von Raumfahrzeugen mitzuerleben.“

Bleibt zu hoffen dass die Flüge erfolgreich verlaufen und dass es keine größeren Probleme gibt.

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Ein Beitrag von Andreas Tramposch. Quelle: spaceToday.

Laut Scaled Composites ging in der Steigphase die Kontrolle der primären Trimmung um die Querachse (Neigungsstabilisierung) des Raumfahrzeuges SpaceShipOne verloren. Diese Fehlfunktion erforderte vom 63 jährigen Piloten Mike Melvill eine schnelle Reaktion und viel Können um Schlimmeres zu verhindern. „Wir sehen jede Fehlfunktion aller Flugkontrollsysteme als eine Möglichkeit an. Aber um uns gegen diese Probleme zu schützen, hat das Raumfahrzeug für jedes Flugkontrollsystem ein Backup-System, welches unabhängig vom primären System arbeitet,“ erklärte der Flugmanager von Scaled Composites. Als das Problem auftrat schaltete der Pilot Melvill auf das Backup-System und setzte die geplante Mission fort.

Scaled Composites kam bei der Nachbearbeitung des Fluges zum Entschluss, dass die Fehlfunktion der Flugkontrolle eine „Flugbahn Exkursion“ zur Folge hatte, die sich auf zwei Effekte der geplante Mission auswirkte: Zum einen konnte das Raumfahrzeug die geplante Höhe von 110 Kilometer nicht erreichen und zum zweiten trat das Raumfahrzeug südlich des beabsichtigten Rückkehrpunktes ein. „Der letztere Effekt konnte aufgrund der guten Gleiteigenschaften des Raumfahrzeuges wieder ausgebessert werden,“ erklärte Scaled Composites. So hatte SpaceShipOne keine größeren Probleme zum Mojave Flughafen zurückzufliegen und dort eine Glanzlandung unter dem Jubel von ungefähr 11.000 Zuschauern zu absolvieren.

Burt Rutan, der Kopf von Scaled Composites erklärte in einer Pressekonferenz, dass er die Möglichkeit eines weiteren einzelnen Testfluges vor dem Dualflug, der zum Sieg des X Prize notwendig ist, nicht ausschließt. Neben dem SpaceShipOne nimmt noch eine Reihe anderer Bewerber am X Prize teil. Dabei bekommt das erste privat finanzierte Unternehmen, welches als erstes drei Menschen über 100 Kilometer zum Rand der Atmosphäre befördert, diese sicher zur Erde zurückbringt und innerhalb einer Woche wiederholt ein Preisgeld von zehn Millionen Dollar.

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