Ein Beitrag von Karl Urban. Quelle: Contour Missionshomepage.

„Alle Versuche mit Contour endeten heute kurz nach Mittag ohne ein Signal von dem NASA-Raumfahrzeug zu empfangen.“ Dies vermeldete die offizielle Projekt-Webseite der kleinen Kometensonde Contour der NASA. Zudem wollen die Missionsmanager „nicht noch einmal Kontakt zu der stillen Sonde aufnehmen.“ Damit sind wohl alle Hoffnungen, das im Sommer gestartete Raumfahrzeug intakt wiederzufinden endgültig erloschen.
„Wegen dem vermuteten Zustand von Contour und der Tatsache, dass wir nach vielen Kontaktversuchen keine Antwort erhielten, gehen wir nicht davon aus, dass die Sonde wiederherstellbar ist,“ sagt auch Edward Reynolds, Contour Projektmanager am John Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), das die Countour-Mission für die NASA leitet. „An diesem Punkt empfehlen wir der NASA, dass die Versuche die Sonde zu erreichen beendet werden sollten und das Projekt formell eingestellt wird.“
Nach dem Start am 3. Juli 2002 war Contour still geworden, als die Schubdüsen an Bord gezündet wurden. Bei diesem Manöver am 15. August sollte das Raumfahrzeug den Parkorbit um die Erde verlassen. Bodengestützte Teleskope hatten danach drei Objekte nahe der vermuteten Contour-Position entdeckt, die den Schluss nahelegten, die Sonde sein in mehrere Teile zerbrochen. Mit dem Ausbleiben jeglicher Daten, konnte das Missionsteam nur vermuten, dass Contour irreparabel beschädigt war. Alle darauf folgenden Kontaktversuche waren erfolglos geblieben.
Das Team hatte den letzten Kontaktversuch für diese Woche festgelegt, da sie davon ausgingen, dass das die Antenne des Raumfahzeugs dann am besten ausgerichtet sein würde, Signale von der Erde zu empfangen. Am 17. Dezember sendeten die Mitarbeiter erneut Signale über das Deep Space Network der NASA an die vermutete Position des größten Bruchstücks im Erdorbit, das aus dem Rumpf von Contour zu bestehen scheint. Nach 16 Stunden des Datensendens und Lauschend, kam jedoch kein Signal zurück.

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Ein Beitrag von Karl Urban, bearbeitet von Star-Light. Quelle: Space.com .

Die Vermutung einer möglichen Zerstörung der Sonde äußerte ein NASA-Sprecher am Freitagnachmittag (16. August 2002).

Ein Teleskop am Boden hatte zwei unbekannte Objekte fotografiert, die sich etwa 250 Kilometer von der berechneten CONTOUR-Position entfernt befinden. Diese könnten die Überreste der Raumsonde darstellen. Die Objekte wurden auf der berechneten Flugstrecke erspäht, die das Raumfahrzeug erreicht haben dürfte, nachdem die Triebwerke abgefeuert wurden.

„Wir haben noch nicht alle Möglichkeiten ausgeschlossen, aber die Nachricht ist sehr entmutigend,“ sagt Missions-Direktor Robert Farquhar vom Applied Physics Laboratory (APL) der John Hopkins Universität. „Obwohl noch nichts sicher ist, ist dies nicht sehr ermutigend.“
Farquhar sagte zudem, dass weitere Untersuchen nötig seien, um zu bestätigen, ob die beiden Objekte wirklich Teile von CONTOUR sind.

Bis jetzt gibt es keinen schlüssigen Grund für den möglichen Unfall, aber Farquhar berichtete, dass das Triebwerk der Raumsonde bereits gezündet worden sei und dass sie nicht mehr im Erdorbit ist. Verantwortliche des Projekts sagten am 15. August 2002, dass CONTOUR der Erdanziehungskraft nicht entkommen sein könne.

Trotz der möglichen Katastrophe wird die umfassende Suche mindestens bis zum 19. August 2002 fortgesetzt. Das Deep Space Network der NASA und das Arecibo-Observatorium werden weiter den Himmel nach Radiosignalen von CONTOUR in der Hoffnung absuchen, dass die 970-Kilogramm-Sonde meldet, dass sie noch intakt und auf dem Weg zum Zielkometen ist.

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Ein Beitrag von Michael Stein. Quelle: JHU/APL.

16. August 2002 – Dem letzten Statusbericht des CONTOUR-Teams zufolge wurde bis um 01:30 Uhr (MESZ) am heutigen Tag kein Signal der Raumsonde empfangen. „Wir versuchen weiter, eine Funkverbindung aufzubauen“, so CONTOUR-Missionsdirektor Dr. Robert Farquhar vom Applied Physics Laboratory der John Hopkins University. „Wir senden Kommandos zum Raumfahrzeug, damit es zwischen seinen beiden Sendern wechselt und verschiedene Antennen an Bord benutzt, falls sich einzelne davon aus welchem Grund auch immer ausgeschaltet haben sollten. Aber wir werden nicht wissen, was passiert ist, solange wir keinen Kontakt zu ihr [der Raumsonde] hergestellt haben.“
Das Missionsteam durchsucht weiterhin den Himmel nach der Raumsonde CONTOUR und arbeitet dabei eine Liste verschiedener Strategien zur Wiederherstellung des Kontaktes mit Hilfe des Deep Space Network der NASA ab. „Wir suchen auf dem nominellen Flugpfad, als ob die Triebwerkszündung stattgefunden hätte“, so Farquhar. „Wir arbeiten auf Basis der Annahme, dass das Triebwerk gezündet hat.“

Der CONTOUR-Computer ist so programmiert, dass sich die Sonde rund 24 Stunden nach der geplanten Triebwerkszündung um etwa 40° dreht, wodurch die Antennen eventuell weiter Richtung Erde ausgerichtet werden. Das Missionsteam hofft nun, anschließend Signale von CONTOUR auffangen zu können.

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Autor: Michael Stein, bearbeitet von Star-Light. Quelle: JHU/APL.

Die am 3. Juli gestartete amerikanische Raumsonde CONTOUR sollte heute durch Zündung ihres Triebwerks den Parkorbit in einer Höhe von 225 km um die Erde verlassen und ihre Reise zu zwei Kometen antreten. Die Zündung des Feststoff-Triebwerks STAR 30 war für 10:49 Uhr (MESZ) vorgesehen und sollte die Geschwindigkeit des Raumfahrzeugs um 1.920 m/sek. erhöhen. Für 11:35 Uhr (MESZ) wurde eine erste Bestätigung über die erfolgreiche Durchführung dieses Manövers von der Raumsonde erwartet. Wie das CONTOUR-Missionsteam beim Applied Physics Laboratory der John Hopkins University mitteilte, konnte der Kontakt zur Sonde bis um 17:00 Uhr (MESZ) jedoch nicht wieder hergestellt werden.

Das Missionsteam arbeitet nun verschiedene Notfallpläne durch, um den Kontakt zu CONTOUR doch noch wieder herstellen zu können. Zu diesem Zweck wird entlang der Route, die die Raumsonde bei einer erfolgreich verlaufenen Triebwerkszündung nehmen würde, mit Hilfe der Antennen des Deep Space Network der NASA nach Signalen von CONTOUR gesucht.

Mit Hilfe des heutigen Manövers sollte CONTOUR die Anziehungskraft der Erde verlassen und Ende 2003 den Kometen Encke erreichen, ein Vorbeiflug am Kometen Schwassmann-Wachmann 3 war für Juni 2006 geplant. Das wissenschaftliche Ziel der Mission ist die Erforschung von Kometenkernen durch nahe Vorbeiflüge an mindestens zwei Kometen.

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Autor: Michael Stein, bearbeitet von Star-Light. Quelle: NASA.

Eine knappe Stunde nach dem Nachtstart um 02:47 Uhr (Ortszeit) von Cape Canaveral aus erreichte die 970 kg schwere Raumsonde ihre vorläufige Umlaufbahn um die Erde. Das Missionsteam empfing über die Antennen der Deep Space Network-Station in Goldstone (Kalifornien) rund 20 Minuten später ein erstes Signal von CONTOUR, und um 11:45 Uhr (MESZ) konnte der Missionsdirektor Dr. Robert Farquhar der Presse mitteilen, dass alle Systeme an Bord der Raumsonde normal arbeiten und für die ersten anstehenden Flugmanöver bereit sind.
 
CONTOUR wird die Erde bis zum 15. August umkreisen, bevor das Haupttriebwerk der Sonde gezündet wird und sie auf einen Kurs um die Sonne bringt, der dann letztendlich zu den Begegnungen mit mindestens zwei Kometen führen wird.

Die Mission ist auf insgesamt vier Jahre angelegt und beinhaltet einen Vorbeiflug an dem Kometen Encke am 12.  November 2003 sowie zweieinhalb Jahre später die Passage des Kometen Schwassmann-Wachmann 3 am 19. Juni 2006. Falls ein neuer Komet entdeckt werden sollte, dessen Flugbahn von CONTOUR erreicht werden kann, wäre auch noch eine dritte Begegnung mit einem Kometen möglich.

Update:

Als die Raumsonde ihr eigenes Triebwerk zündete um die Erdumlaufbahn zu verlassen, zerbrach die Sonde am 15. August 2002 in drei Teile. Eine spätere Untersuchung der NASA ergab als wahrscheinlichste Ursache eine Überhitzung des Raumfahrzeuges durch die Abgase des Feststoffantriebs. Allerdings kann eine Kollision mit Weltraumschrott, oder einem Meteoriten nicht ausgeschlossen werden. Dies läßt sich aber nicht mehr abschließend klären.

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Autor: Karl Urban.

Der Missionstypus der neuen NASA-Sonde CONTOUR („Comet Nucleus Tour„) wurde bereits zweimal zuvor durchgeführt: Der Besuch eines Kometen. Sowohl die ESA-Sonde Giotto als auch die innovative NASA-Mission Deep Space 1 näherten sich bereits den „großen schmutzigen Schneebällen“, die wunderschöne Schweife entwickeln, wenn sie sich der Sonne nähern.
CONTOUR wird sogar zwei Kometen innerhalb weniger Jahre anfliegen. Sie soll bessere Bilder als ihre Vorgänger schießen, Staub einsammeln und analysieren und zudem viele offene Fragen beantworten. CONTOUR startet voraussichtlich am 3. Juli 2002 ins All.
 
Die Mission
Von allen größeren Objekten im Sonnensystem sind die Kometen am zahlreichsten. Ihre Zahl wird auf über eine Billion geschätzt. Sie spielen in der Geschichte unseres Sonnensystems und auch unseres Planeten eine wichtige Rolle. Teile der Grundbausteine des Wassers der Ozeane kamen höchstwahrscheinlich mit Kometen auf die Erde, die mit dieser in ihren jungen Jahren kollidierten. Zudem gibt es auch Spekulationen, wonach sogar die Bausteine des Lebens, langkettige organische Moleküle, mit Kometen auf die Erde gelangten. Somit gibt es vielfältigste Forschungsgebiete bei einem Kometen-Besuch einer Raumsonde. Die beiden anvisierten Ziele für CONTOUR sind die Kometen Encke und Schwassmann-Wachmann 3. Der erste zu besuchende, Encke, besitzt die kürzeste Umlaufzeit aller bekannten Kometen. Er umläuft die Sonne in nur 3,2 Jahren. Er wird seit 1786 bei jeder Erscheinung beobachtet. Ende 2003 soll die Sonde bei Encke eintreffen.
 
Das zweite Ziel von CONTOUR, der Komet Schwassmann-Wachmann 3, hat noch nicht so viel Eis verloren wie Encke, da er sich der Sonne weitaus seltener nähert. Im Jahr 1996 entdeckten Astronomen große Splitter des Kerns, die sich gelöst hatten. Somit hoffen die CONTOUR-Forscher beim Eintreffen der Sonde im Juni 2006 möglicherweise Gebiete mit Elementen aus dem Untergrund des Kometenkerns vorzufinden.
 
Besonders interessant am CONTOUR-Missionskonzept ist die Flexibilität: Erscheint in Reichweite der Sonde im Laufe ihrer Mission ein unbekannter Komet, wie Hale-Bopp 1997, so ist es möglich CONTOUR auch darauf auszurichten. Die Sonde nutzt nach ihrem Start das Erdschwerefeld mehrmals, um genug „Schwung“ für ihren Flug zu den Kometen zu erhalten.
 
Die Instrumente
• Der Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer (NGIMS) wird den Anteil von vielen neutralen und ionisierten Gasen im Schweif des Kometen während des Vorbeiflugs messen. Dies soll gemeinsam mit den Ergebnissen des Gas-Experiments zum Verständnis der Zusammensetzung des Kometenkerns beitragen. Zudem möchte man darin auch Unterschiede der beobachteten Kometentypen finden.
• Der CONTOUR Remote Imaging Spectrograph (CRISP) wird beim dichtesten Vorbeiflug der Sonde am jeweiligen Kometen hochaufgelöste Bilder machen und eine infrarote Spektralkarte erstellen.
• Der CONTOUR Dust Analyzer (CIDA) soll den Staub des Schweifs der Kometen analysieren.
• CFI steht für CONTOUR Foward Imager und wurde für Aufnahmen bis zum ultravioletten Spektralbereich konstruiert. Das Instrument soll arbeiten, wenn sich CONTOUR dem Kometen bis auf 2.000 Kilometer genähert hat. CFI wird den Kometen kurz vor dem Eintreffen anvisieren und beim Vorbeiflug Bilder vom Kern, jeglichen Gas- und Staub-Jets und dem inneren Schweif machen.

Die ESA zieht nach
Nach der erfolgreichen Kometen-Mission Giotto der europäischen Raumfahrtbehörde ESA soll im Januar 2003 ein weiteres Raumfahrzeug wiederum einen Kometen besuchen. Die Sonde Rosetta wird dann Kurs auf den Kometen Wirtanen nehmen und dort neben vielfältigen Analysen auch einen Lander absetzen, der auf der Oberfläche von Wirtanen landen soll. Zum Start von CONTOUR wünscht auch die ESA der NASA gutes Gelingen ihrer Mission.
 
Fazit
Neben den vielen Vorteilen und Perspektiven, die die Mission von CONTOUR bietet, ist sie doch auch mit Risiken behaftet. Das Missionskonzept wurde unter dem Grundsatz entwickelt, es dürfe das Budget von nur 150 Mio. US-Dollar nicht überschreiten. Bei allen Entlastungen, die diese Einschränkung dem NASA-Etat bringen dürfte, erhöhen die geringen Mittel für die Mission doch auch das Risiko eines Totalverlustes. Noch nicht lange zurück liegt der bis heute nicht geklärte Verlust des Mars Climate Orbiter 1999 oder auch des Mars Observer 1993. In der Geschichte der Raumfahrt hat sich schon viel zu oft gezeigt, dass die Einsparung von Mitteln oft zu großen und sehr teuren Pannen geführt hat. Neben der Challenger-Katastrophe 1986 war auch der Jungfernflug der Ariane 5 nur durch ungünstige Einsparungen gescheitert.

Es bleibt zu hoffen, dass die Kalkulationen der NASA betreffend der Sonde CONTOUR trotz aller Befürchtungen und eines geringen Budgets aufgehen.
 
 
Nachtrag: Während einer Zündung des CONTOUR-Triebwerks am 15. August 2002, durch die die Raumsonde den Erdorbit verlassen sollte, ist CONTOUR aus bisher nicht geklärten Gründen auseinandergebrochen. Alle nachfolgenden Versuche, noch einmal Kontakt zur Raumsonde aufzunehmen, sind fehlgeschlagen. Nach einem letzten derartigen Versuch im Dezember 2002 wurde die Mission endgültig für gescheitert erklärt.
 

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