Das Science Programme Committee der ESA hat die Mission „Arrakihs“ genehmigt. Arrakihs soll bis Ende 2030 starten und das schwache Licht aus den Halos naher Galaxien einfangen. Indem Arrakihs das Unsichtbare sichtbar macht, wird die Mission die Geschichte des Universums ergründen und aufzeigen, wie sich Galaxien wie unsere eigene bilden und entwickeln.
Eine Pressemitteilung der Europäischen Weltraumagentur ESA.
Quelle: ESA / Science & Exploration / Space Science, 10. Juni 2026
Credit: Alex Camazón (IEEC) / Arrakihs Mission Consortium ; CC BY 4.0 INT
Die Entscheidung bedeutet, dass die Studienphase abgeschlossen ist, die Durchführbarkeit der Mission nachgewiesen wurde und sich die ESA zur Umsetzung verpflichtet. In der bevorstehenden Entwicklungsphase werden das Raumfahrzeug und seine wissenschaftlichen Instrumente gebaut, integriert und ausgiebig getestet.
Arrakihs ist die zweite „schnelle“ oder F-Klasse-Mission des Cosmic-Vision-Programms der ESA, die von ihrer Auswahl im November 2022 bis zum Start weniger als zehn Jahre benötigt. Die Entscheidung zur Annahme wurde auf der Sitzung des Wissenschaftsprogrammausschusses am Instituto Astrofísico de Canarias auf Teneriffa (10.–11. Juni 2026) getroffen.
„Arrakihs ist eine bahnbrechende und einzigartige Mission zur galaktischen Archäologie. Durch die Erforschung schwer erkennbarer Galaxienhalos wird sie neue Erkenntnisse darüber liefern, wie Galaxien entstehen und ob die Milchstraße ein Einzelfall ist. Ihre schnelle Entwicklung verdeutlicht die Flexibilität und Bandbreite des Wissenschaftsprogramms der ESA“, sagt Professorin Carole Mundell, Wissenschaftsdirektorin der ESA.
Der Name der Mission steht für „Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys“ (Analyse aufgelöster Überreste akkretierter Galaxien als Schlüsselinstrument für Halo-Durchmusterungen).
Credit: Yves Revaz (EPFL); CC BY 4.0 INT
Die Entschlüsselung der galaktischen Geschichte
Stellen Sie sich eine Galaxie vor. Vielleicht denken Sie dabei an eine leuchtende, spiralförmige Scheibe aus Sternen, Gas und Staub. Was Sie sich wahrscheinlich nicht vorstellen, ist der viel größere, kugelförmige Bereich, der diese Scheibe umgibt und mit Materie gefüllt ist, die viel schwerer zu erkennen ist.
Dieser Bereich, der als Galaxienhalo bezeichnet wird, besteht größtenteils aus unsichtbarer dunkler Materie, die als gravitativer Klebstoff der Galaxie fungiert. Der Rest des Halos besteht aus normaler Materie, darunter Sterne und heißes, geladenes Gas. Arrakihs werden diffuse Sternhalos und Strukturen wie Sternströme beobachten – Überreste kleiner Galaxien, die durch die Schwerkraft auseinandergerissen wurden.
Wichtig ist, dass das Halo einer Galaxie deutliche Spuren davon enthält, wie sich die Galaxie im Laufe der kosmischen Zeit gebildet und entwickelt hat. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Galaxien im Laufe der Zeit durch Verschmelzungen mit anderen Galaxien wachsen. Da Galaxienhalos so schwach leuchten, konnten wir bisher noch nicht genügend von ihnen untersuchen, um sicher zu sein, dass unsere Modelle zur Galaxienentstehung – und damit auch die Rolle der Dunklen Materie – korrekt sind.
Durch die Kartierung von Sternströmen wird Arrakihs es uns ermöglichen, die Geschichte vergangener Verschmelzungen zusammenzusetzen und eine Schätzung der Anzahl „einsamer“ Sterne abzugeben, die während der Verschmelzungen aus ihren Galaxien herausgerissen wurden.
Insgesamt plant Arrakihs, mindestens 80 Galaxien mit einer ähnlichen Masse wie die Milchstraße zu untersuchen. Das ist eine ausreichend große Zahl, um statistische Erkenntnisse darüber zu gewinnen, wie sich eine „typische“ Galaxie bildet, und uns so zu ermöglichen, zu verstehen, wie einzigartig unsere Heimatgalaxie ist.
Credit: Satlantis / Arrakihs Mission Consortium
Zwei Paar europäische Augen
Die Mission muss extrem lichtschwache Objekte mit einer „geringen Oberflächenhelligkeit“ aufspüren. Zu diesem Zweck wird Arrakihs ein wissenschaftliches Instrument an Bord haben, das aus zwei „binokularen Teleskopen“ mit insgesamt vier Kameras besteht. Jede Kamera ist für ein anderes Wellenlängenband empfindlich, das vom nahen Ultraviolett über das sichtbare Spektrum bis ins nahe Infrarot reicht.
Das Instrument wird von einem Konsortium aus ESA-Mitgliedstaaten unter der Leitung Spaniens entworfen und entwickelt. Weitere wichtige Konsortialpartner sind die Schweiz, Österreich, Belgien, Norwegen, Portugal und Schweden. Viele der Beiträge zu diesem Instrument werden durch das Prodex-Programm der ESA unterstützt.
Arrakihs wird Teil der Flotte der „Cosmic Observers“ der ESA. Diese Missionen befassen sich in erster Linie mit zwei übergeordneten wissenschaftlichen Themen der ESA-Initiative „Cosmic Vision 2015–2025“, nämlich: Was sind die grundlegenden physikalischen Gesetze des Universums? und Wie ist das Universum entstanden und woraus besteht es?
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