Die NASA Raumsonde „Lucy“ hat seit ihrem Start am 16. Oktober 2021 mehr als 3,5 Milliarden Kilometer zurückgelegt und ist damit das erste Raumfahrzeug, das in einen Bereich mit ursprünglichem Material des Sonnensystems vorgedrungen ist, der als „Jupiter-Trojaner“ bekannt ist.
Eine Pressemitteilung der National Aeronautics and Space Administration NASA.
Quelle: NASA Science Editorial Team, 28. Oktober 2026
Obwohl es im Weltraum keine klar definierten Grenzen gibt, wissen die Missionsingenieure, dass sich Lucy dem Lagrange-Punkt 4 (L4) des Jupiter nähert, indem sie Lucys Position anhand der Funksignale des Raumfahrzeugs und der Bilder der umgebenden Sterne verfolgen. Dieser Bereich ist eine von zwei großen und unerforschten „Inseln der Stabilität“, in denen Tausende von Asteroiden die Umlaufbahn des Jupiters um die Sonne teilen und dabei von der kombinierten Anziehungskraft der Sonne und des Gasriesen gehalten werden.
Der L4-Punkt ist von einer Gruppe von Asteroiden umgeben, die auf der Umlaufbahn des Jupiters vor ihm herfliegen. Die zweite Gruppe, um den Lagrange-Punkt 5, folgt dem Planeten. Lucy wird Asteroiden in beiden Regionen besuchen. Die Trojaner in diesen Gruppen sind genauso weit vom Jupiter entfernt wie der Planet von der Sonne, nämlich etwa 779 Millionen Kilometer.
Credit: NASA Scientific Visualization Studio
Da die Trojaner im Durchschnitt mehr als 10 Millionen Kilometer voneinander entfernt sind, werden sie für Lucy wie winzige Lichtpunkte erscheinen, die sich vor einem Sternenhintergrund bewegen, bis sich die Sonde ihren ausgewählten Zielen nähert. Lucys erste Begegnung mit dem Trojaner Eurybates wird am 11. August 2027 stattfinden.
Zwar haben bereits mehrere Raumfahrzeuge den Jupiter besucht – einige davon nutzten dessen Schwerkraft, um noch weiter zu reisen (ein Manöver, das als „gravity assist“ bezeichnet wird) –, doch hatte keines von ihnen die Gelegenheit, die Jupiter-Trojaner zu besuchen, da diese so weit vom Planeten entfernt sind. Nur Lucy, ein Raumfahrzeug, dessen Mission speziell darauf ausgerichtet ist, diese Population zu erforschen, hatte einen Grund, in die Regionen zu reisen, in denen sich diese Asteroiden befinden.
Wissenschaftler gehen davon aus, dass die Untersuchung der Trojaner aus nächster Nähe ihnen helfen wird, ihre Theorien darüber zu verfeinern, wie sich die Planeten unseres Sonnensystems vor 4,5 Milliarden Jahren gebildet haben und wie sie zu ihrer heutigen Anordnung gelangten.
Während Lucy immer tiefer in den Weltraum vordringt, hat sie sich an die allmählich sinkenden Temperaturen und das schwächer werdende Licht angepasst. Lucys Konstruktion ist für diesen Bereich des Weltraums – der mehr als fünfmal so weit von der Sonne entfernt ist wie die Erde – optimiert, und das Raumschiff sowie die Instrumente funktionieren weiterhin wie erwartet. Weniger als ein Jahr vor Lucys erster Begegnung mit einem Asteroiden sind die Wissenschaftler damit beschäftigt, den Begegnungsplänen den letzten Schliff zu geben. Dazu gehört auch, sicherzustellen, dass das Raumschiff, die Instrumente und die Teammitglieder bereit sind, die wenigen Stunden, die Lucy damit verbringen wird, Eurybates aus nächster Nähe zu untersuchen, optimal zu nutzen.
Nach dem Vorbeiflug an Eurybates wird Lucy Polymele (September 2027), Leucus (April 2028) und Orus (November 2028) ansteuern. Anschließend kehrt die Sonde im Jahr 2030 zur Erde zurück, um einen dritten und letzten Gravitationsmanöver durchzuführen, der sie in Richtung der hinteren Gruppe der Jupiter-Trojaner lenken wird, wo sie im März 2033 das Doppelpaar Patroclus und Menoetius erforschen wird.
Katherine Kretke, Southwest Research Institute