Neue Marssonde sucht bald nach Leben

Eine mögliche Mission der NASA zum Mars soll seine Atmosphäre ab 2007 nach Lebensspuren absuchen.

Ein Beitrag von Karl Urban. Quelle: NASA JPL.

Ein internationales Team, geleitet von Dr. Mark Allen, Atmosphären-Chemiker beim NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), entwickelte den Missionsvorschlag mit dem Namen Volcanic Emission and Life Scout, oder Marvel. Die NASA gab nun bekannt, dass Marvel zu den Favoriten gehört, die als Mission im Jahr 2007 zum Roten Planeten starten könnte. Die finale Entscheidung wird aber erst im Sommer 2003 fallen.

„Eine der wohl spannendsten Fragen ist die nach außerirdischem Leben irgendwo im Universum,“ sagt Allen. „Viele bei uns im Team denken, dass es schon lange auf dem Mars existiert und wir haben gute Chancen es zu entdecken, wenn es dort Plätze gibt, die warm und feucht sind.“
Wissenschaftler entwickelten in den vergangenen Jahren Strategien, nach denen Lebensspuren auf anderen Planeten außerhalb unseres Sonnensystems nur mit Informationen über ihre Atmosphäre entdeckt werden könnten. Allens Team benutzt diese Ideen nun für die Marsforschung.
So produzieren viele Mikrobenarten Methan – zum Beispiel im Kuhmagen. „Marvels Sensoren sind so empfindlich, dass selbst wenn wir nur drei Kühe auf dem Mars stehen würden, wir das entstandene Methan in der Atmosphäre nachweisen könnten,“ sagt er.
Natürlich soll die Sonde keine Mars-Kühe finden. Allerdings wäre sie in der Lage, selbst kleinste Mengen an Mikroben aufgrund ihrer Abbauprodukte festzustellen.

Für die Mission würde ein Marsorbiter mit zwei Instrumenttypen ausgestattet werden, die auch bei der Erdbeobachtung von Satelliten höchst erfolgreichen waren. Das eine ist ein spezielles Infrarot-Spektrometer, das in die Marsatmosphäre blickt, entgegengesetzt der auf- oder untergehenden Sonne, da hierbei die Bestandteile der Atmosphäre am intensivsten erforscht werden können. Das andere Instrument ist ein Submillimeter-Spektrometer, das nach Konzentrationen von für die Forscher interessanten Molekülen in der Marsluft Ausschau hält.

„Gegen Ende des Jahrzehnts könnte Marvel zum einen geringe Lebensspuren und zum anderen aktiven Vulkanismus auf dem Mars entdeckt haben oder wenigstens direkte Hinweise auf deren Existenz,“ sagt Allen. Auch aktive Vulkane speien Methan aus. Ihre Hitze könnte auf dem sonst zu kalten Mars Leben begünstigen.

Das Submillimeter-Spektrometer kann zudem dazu benutzt werden, Wasserdampf in der Atmosphäre zu finden, der die Stellen aufzeigen kann, an denen unterirdisches Wasser verdampft.
Als völlig neuartiges Merkmal der Mission kann das Submillimeter Spektroskop außerdem von der Erde aus neu justiert werden, um Stoffe zu lokalisieren, die das erste Instrument nachgewiesen hat. Danach ließe sich eine globale Karte dieses Stoffes erstellen.
Drei weitere Missionskonzepte stehen für 2007 zur Auswahl und konkurrieren mit Marvel: Sample Collection for Investigation of Mars, Aerial Regional-scale Environmental Survey und Phoenix.