Die Hera-Mission der ESA hat ihre Zielasteroiden erreicht. Die Raumsonde, welche etwa so groß ist wie ein Kleinwagen, befindet sich in einer Entfernung von nur 30 bis 25 km vom Didymos-Doppelsystem und hat nun ihre „frühe Charakterisierungsphase“ begonnen, um wichtige Daten über das Asteroidenpaar zu sammeln. Eine Pressemitteilung der Europäischen Weltraumagentur ESA.
Quelle: ESA / Space Safety / Hera, 11. November 2026
„Unser Ziel ist es derzeit, allgemeine Erkenntnisse zu gewinnen, die für die Unterstützung der Ziele der Mission im Bereich der Abwehr von planetaren Gefährdungen von Bedeutung sind“, erklärt der Missionswissenschaftler Michael Kueppers.
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„In dieser Phase werden unsere Aufnahmen erstmals zeigen, wie ein kleiner Asteroid allgemein aussieht, nachdem er im Rahmen des ersten Asteroidenablenkungstests einen Hypergeschwindigkeitsaufprall erlebt hat – damals, als die DART-Sonde der NASA im Jahr 2022 auf ihn prallte, um seine Umlaufbahn zu verändern.
„Frühere Vorhersagen unserer Aufprallmodelle deuteten auf viele verschiedene Reaktionsmöglichkeiten des Asteroiden hin, aber Hera wird zeigen, welche Prognose die richtige war – falls es überhaupt eine Solche gab!“
Bildnachweis: ESA-Science Office; Licence: CC BY-SA 3.0 IGO or ESA Standard Licence
Der Flug um einen Asteroiden – oder in diesem Fall um ein Asteroidenpaar – unterscheidet sich erheblich vom Ablauf einer herkömmlichen Planetenmission.
Der Hauptkörper Didymos mit einem Durchmesser von 780 m hat eine etwa 40.000-mal schwächere Schwerkraft als die Erde, während der ihn umkreisende Mond Dimorphos mit einem Durchmesser von 151 m eine etwa 200.000-mal schwächere Schwerkraft als die Erde aufweist.
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In einer Umgebung mit derart geringer Schwerkraft ist es nicht praktikabel, in eine herkömmliche kreisförmige Umlaufbahn einzutreten. Stattdessen umkreist Hera den gemeinsamen Schwerpunkt der beiden Körper mit einer typischen Geschwindigkeit von nur 12 cm/s – etwa so schnell wie ein zügig krabbelndes Insekt.
Und das Raumschiff bewegt sich eher auf nahezu geraden als auf kreisförmigen Bahnen um die Asteroiden herum. In einem Zyklus von jeweils drei Tagen, gefolgt von vier Tagen, in denen sie sich von den Asteroiden entfernt, führt Hera Triebwerkszündungen durch, um ihren Kurs um 90 Grad zu verschieben. Das Ergebnis ist, dass Hera letztlich eine Reihe von „rechteckigen Umlaufbahnen“ um Didymos und Dimorphos beschreibt, um ihren Abstand von etwa 30–25 km zum Asteroidenpaar aufrechtzuerhalten.
Ausführung der frühen Charakterisierungsphase von Hera
Mitte: Von oben gesehen; mit Blick zum Pol. Die Sonne befindet sich rechts.
Rechts: Ausrichtung von Hera, von Didymos aus gesehen. Zentriert auf die Sonnenrichtung: Der Abstand vom Zentrum entspricht dem Phasenwinkel.
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Diese Formation – entstanden aus den Erfahrungen mit der Rosetta-Kometenmission der ESA – ist von Natur aus sicher, denn sollte ein einzelner Triebwerksschub ausfallen, driftet das Raumschiff einfach von den Asteroiden weg, anstatt eine Kollision zu riskieren. Und da die Geschwindigkeiten so gering sind, wird bei jedem einzelnen Manöver nur eine winzige Menge Treibstoff verbraucht.
Im nächsten Monat soll sich Hera den Asteroiden nähern, um ihre „Phase der detaillierten Charakterisierung“ zu beginnen. Dies beinhaltet den Übergang zu komplexeren, verschlungenen hyperbolischen Bögen, beginnend in einer Entfernung von etwa 20 km.
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Hera wird vom ESOC-Missionskontrollzentrum der ESA in Darmstadt, Deutschland, gesteuert. Das Flugkontrollteam steht täglich etwa acht Stunden lang über eine Entfernung von 196,5 Millionen Kilometern im Weltraum mit dem Raumfahrzeug in Verbindung – mithilfe von vier Deep-Space-Antennen mit einem Durchmesser von 35 Metern, die in Argentinien, Spanien und Australien stehen.
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Die Flugkontroller von Hera werden ihrerseits vom Flugdynamik-Team der ESA unterstützt, das anhand der Missionstelemetrie die genaue Position des Raumfahrzeugs im Weltraum relativ zu den Asteroiden bestimmt und die Steuerbefehle ausarbeitet, die erforderlich sind, um das Raumfahrzeug an seinen nächsten geplanten Standort zu bringen.
Mission Hera für den planetaren Schutz
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Am 26. September 2022 stand Dimorphos im Mittelpunkt eines groß angelegten Experiments zum planetaren Schutz, als die 580 kg schwere DART-Raumsonde der NASA mit einer Geschwindigkeit von 6,1 km/s auf den kleineren Asteroiden prallte. Die daraus resultierende Kollision schleuderte eine Trümmerwolke über eine Strecke von 10.000 km ins All und verlangsamte gleichzeitig die Umlaufbahn des Asteroiden um etwa 33 Minuten.
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Doch es bleiben noch entscheidende Unbekannte, um diese Methode des „kinetischen Einschlags“ zu einer gut verstandenen Technik der Planetenabwehr zu machen: Wie hat sich der Einschlag auf den Asteroiden selbst ausgewirkt? Hat er einen Krater hinterlassen oder den Asteroidenkörper gänzlich umgestaltet? Wie sehen die genaue Zusammensetzung, Struktur und Masse von Dimorphos aus – und welche Faktoren erklären eine Ablenkung, die so viel größer ist, als von Einschlags-Simulationen vorhergesagt?
In den kommenden Monaten wird Hera eine Untersuchung des Einschlagsortes auf Dimorphos aus nächster Nähe durchführen, wobei mehrere Instrumente zum Einsatz kommen und zwei CubeSats in Schuhkartongröße für eine noch genauere Untersuchung eingesetzt werden, um schließlich eine Landung durchzuführen.
Lernen Sie den „Hera Space Companion“ kennen
Haben Sie Fragen zur Reise von Hera? Fragen Sie den „Hera Space Companion“: Er ist nicht nur ein KI-Chatbot, sondern eine dynamische, missionsbezogene Kommunikationsplattform, die darauf ausgelegt ist, die erste planetare Schutzmission der ESA für alle zugänglich zu machen!
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