Lift-off in Cape Canaveral – nach der europäischen Sonde Mars Express ist nun auch der erste von zwei amerikanischen Beiträgen auf dem Weg zum Mars. Zuvor hatte man vor Ort mit unfreundlichem Wetter zu kämpfen.
Ein Beitrag von Felix Korsch. Quelle: eig. Bericht.
(Foto: NASA)
Ungeachtet der beiden Startabbrüche der vergangenen Tage – der stark bewölkte Himmel über Cape Canaveral ließ Böses ahnen, Wind und Regen sorgten für denkbar schlechte Bedingungen – startete so eben um exakt 19:58:47 Uhr (MESZ) der erste von zwei Marsrovern der NASA auf der Spitze einer Delta II-Trägerrakete ins All. Bereits knapp 45 Minuten vor dem Start gab die Missions-Kontrolle ihr “Go” für den Start. Damit befindet sich nach der bereits am 2. Juni gestarteten europäischen Marssonde Mars Express nun auch der US-amerikanische Beitrag zum Marsjahr 2003 auf seinem Weg zum Roten Planeten. Ergänzung wird der erste Mars Exploration Rover, der vorgestern medienwirksam auf den Namen Spirit (Geist) getauft wurde, frühestens am 25. Juni durch seinen baugleichen Bruder Opportunity finden. Nicht zu vernachlässigen ist auch der japanische Beitrag zur Erforschung des Roten Planeten: die Sonde Nozomi soll nur wenig später ihren Kurs in Richtung Mars einschlagen. Mit dem heutigen Start steht das Mars-Quartett damit trotz nervenaufreibender Verzögerungen der letzten 48 Stunden auf amerikanischer Seite bislang unter einem guten Stern.
Rund 36 Minuten nach dem nun erfolgten Start wird sich Spirit mitsamt der so genannten Cruise Stage von der Oberstufe der Delta II lösen. Diese wird den Rover dann auf seinen geplanten Kurs zum Mars bugsieren. Die Ankunft ist für den 4. Januar 2004 geplant – damit folgt Spirit nur kurz auf sein europäisches Pendant, welches am 25. Dezember 2003 sein Ziel erreichen soll. Läuft bis zu jenem Zeitpunkt alles klar, so werden beide Lander unabhängig voneinander an einem riesigen Fallschirm hängend und geschützt durch ein Airbag-System, welches 1997 bereits bei der Pathfinder-Mission Anwendung fand, im Gusev-Krater bzw. im Meridiani Planum niedergehen. Beide Gebiete gelten als frühere Wasserbecken bzw. Seen-Landschaften und potentielle Reservoirs dieses lebensspendenden Stoffes. Durch die Arbeit der beiden Rover erhoffen sich die Wissenschaftler denn auch entsprechende Hinweise auf vergangenes oder noch existierendes niederes Leben auf unserem Nachbarn im Sonnensystem.
Bis dahin stehen Spirit und Opportunity noch eine lange Reise bevor. Besonders die NASA fiebert der Ankunft entgegen, schließlich hatte man in der Vergangenheit eine Reihe von Rückschlägen hinnehmen müssen, zuletzt Ende 1999 mit dem unvermittelt verschollenen Mars Polar Lander sowie dem wenige Monate zuvor aufgrund eines Berechnungsfehlers in der Marsatmosphäre verglühten Mars Climate Orbiter. Wir fiebern mit und werden über den weiteren Fortgang der Mission berichten. Bis dahin heißt es “Daumen drücken” für die beiden Marsrover auf ihrem Weg zum Roten Planeten!