20.000 Lichtjahre von der Erde entfernt umringen sich zwei massereiche Sterne wie zwei schwergewichtige Sumoringer bei einem Ringkampf.
Ein Beitrag von Andreas Tramposch. Quelle: Spaceflight Now.
Beide Giganten wiegen je das 80 fache unser Sonne und umkreisen sich alle 3,7 Tage in einem Orbit bei dem sie sich beinahe berühren. Dabei führen beide einen sehr stürmischen Lebensstiel bei dem sie sich gegenseitig mit heißen, interstellaren Winden beschießen.
Dem zweiteilige Sonnensystem, unter Wissenschaftler bekannt als WR 20a, wurde vor einigen Wochen das Hauptinteresse gewidmet. Ein europäisches Forscherteam unter der Führung von Gregor Rauw, versuchte die exakte Masse dieser übergewichtigen Giganten zu bestimmen. Der einzige Weg dies zu tun, lag darin den Beobachtungswinkel sowie die genaue Orbitperiode der Giganten zu bestimmen.
Um dieses Schauspiel näher beobachten zu können erbittete das Team Unterstützung vom Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE) Team geführt von Andrzej Udalski. Das Forscherteam wusste, wenn sich diese Sterne so nahe umkreisen, würde ein Stern regelmäßig vor dem anderen Stern auftauchen und diesen verdecken. Glücklicherweise konnte diese These vom OGLE Team festgestellt werden. Mittels eines Teleskopes mit 1,3 Meter Durchmesser wurden im Las Campas Observatorium in Chile diese Doppelstern-Konfiguration beobachtet.
“Die Ergebnisse haben unsere Vorstellungen bei weitem übertroffen. Nach nur zwei Nächten haben wie festgestellt, dass der Doppelstern seine Helligkeit wesentlich verändert. Nach ein paar Nächten mehr waren war uns sicher, dass regelmäßig ein Stern den anderen verdeckt,” sagte Udalski. “Nach Auswertung der Daten, waren wir im Stande sehr genau die Orbitperiode der Sterne, den Neigungswinkel und somit deren Masse zu messen.”
WR 20a ist ein Teil vom Westerlund 2 Sternenhaufen, der sich in einer Region mit ionisierten Wasserstoff befindet. WR 20a beinhaltet zwei heisse, junge Wolf-Rayet Sterne- eine Sternenart, die extrem selten und kurzlebig ist. “Wolf-Rayet Sterne haben die Eigenschaften energiereichen Explosionen, besser bekannt als Gammastrahlen-Ausstöße,” sagte Alceste Bonanos vom Harvard-Smithsonian Center für Astrophysik. “Diese Sterne sind schon zwei oder drei Millionen Jahre alt. In ein paar Millionen Jahren, wird der eine Stern, der ein wenig mehr Masse besitzt kollapieren und seine äußeren Schichten wegschleudern. Sein Partnerstern wird trotzdem überleben und später einmal als Supernova enden.”
Obwohl Sterne wie der Pistol star und eta Carinae existieren, dessen Masse auf das 100 fache der Sonne geschätzt wird, konnte deren Masse nicht exakt geschätzt werden. Es besteht zwar die Möglichkeit das sie ebenfalls sehr nahe Doppelsterne sind, aber WR 20a ist der massereichste Doppelstern bei dem die Masse beider Sterne präzise bestimmt werden konnte.
“Es ist sehr wichtig diese massereichen Sterne zu untersuchen, denn sie präsentieren die ersten Sterne die im Universum geformt wurden. Mehr über diese Sterne zu lernen hilft andere Sternenformationen und die Verbindungen von diesen Sternen zu Supernova und Gammastrahlen-Ausbrüchen besser zu verstehen,” sagte Bonanos.