Am 23. Januar 2008 enthüllte Virgin Galactic während einer Pressekonferenz das Design von SpaceShipTwo und dem Trägerflugzeug WhiteKnightTwo. Gleichzeitig wurden Bilder aus der Fertigung der Prototypen gezeigt, an Hand derer man den Fortschritt der Arbeiten erkennen konnte.
Ein Beitrag von Daniel Schiller. Quelle: Virgin Galactic. Vertont von Siegfried Krug.
(Bild: Virgin Galactic)
Lange Zeit war das neue Design unter Verschluss gehalten worden. Jetzt hat „Virgin Galactic“ in einer Pressekonferenz Details und Bilder enthüllt. Das grundlegende Konzept ist gleich geblieben. Beide Flugzeuge sind aber größer geworden. Das Trägerflugzeug WhiteKnightTwo wird zwei Rümpfe besitzen, zwischen denen SpaceShipTwo unter dem Flügel aufgehängt wird. Als Antrieb des Trägers werden vier Pratt & Whitney PW 308 Turbofans unter den äußeren Flügeln genutzt. Diese Triebwerke stammen aus der Geschäftsluftfahrt.
WhiteKnightTwo stellt zur Zeit das größte nur aus Kohlefaserverbundwerkstoffen hergestellte Flugzeug dar. Seine Auslegung zielt darauf ab, seine Nutzlast auf eine möglichst hohe Starthöhe zu tragen. Dabei wird langfristig nicht nur SpaceShipTwo als Nutzlast angesehen. Der Start von Kleinstsatelliten mittels luftstartender Trägerraketen wird ebenfalls als zukünftige Anwendung erwogen. Die Konstruktionsarbeiten an WhiteKnightTwo sind fast abgeschlossen. Der Prototyp soll Mitte 2008 die Flugerprobung aufnehmen.
(Bild: Virgin Galactic)
SpaceShipTwo wird dem grundlegenden Konzept von SpaceShipOne folgen und soll acht Personen (2 Piloten + 6 Passagiere) ins All transportieren. Nach dem Ausklinken wird es von einem Raketentriebwerk auf eine ballistische Flugbahn mit ca. 110 km Gipfelhöhe beschleunigt. Dabei sind bis zu fünf Minuten freier Fall möglich. Die Rückkehr erfolgt im bei SpaceShipOne erfolgreich angewandten „Feathering“-Verfahren. Die Landung wird im Gleitflug durchgeführt. Erste Flüge des gesamten Gespanns sind für 2009 geplant. Virgin Galactic möchte zukünftig ballistische Touristenflüge ins Weltall durchführen. Mit SpaceShipOne wurde 2004 durch Burt Rutans Firma „Scaled Composites“ die Realisierbarkeit nachgewiesen und der 10-Millionen-US-Dollar Ansari X-Prize gewonnen. Mit der neu konstruierten Kombination WhiteKnightTwo und SpaceShipTwo wird das gleiche Konzept fortgeführt und soll für „Virgin Galactic“ kommerziell eingesetzt werden.
