Pünktlich zum 52. Jahrestag der ersten bemannten Mondlandung startete das US-amerikanische Unternehmen Blue Origin am 20. Juli 2021 erstmals seine suborbitale Rakete New Shepard mit einer Crew an Bord vom firmeneigenen Testgelände in Van Horn, Texas. An Bord waren neben Jeff Bezos, Gründer von Blue Origin, sein Bruder Mark Bezos, Wally Funk sowie Oliver Daemen. Sowohl Kapsel als auch Raketenstufe erreichten bei diesem Flug eine Gipfelhöhe von 105 Kilometern (über Bodenniveau), auch die nachfolgende Landung beider Gefährte gelang reibungslos.
Ein Beitrag von Patrick Schemel. Quelle: Blue Origin.
Sowohl die Raketenstufe, New Shepard 4, als auch die Kapsel wurden bei zwei vorangegangenen Einsätzen im Januar und April dieses Jahrs ausführlich getestet. Bei dem Flug im April wurden in Vorbereitung auf eine bemannte Mission unter anderem der Einstieg und die Bergung der gelandeten Crew ausführlich geübt.
In Vorbereitung auf ihren Flug durchliefen die vier Besatzungsmitglieder zuvor ein zweitägiges Training vor Ort in Texas, dabei stand insbesondere das Verhalten in Notfallsituationen und die Bedienung des entsprechenden Equipments im Vordergrund. Nachdem bereits drei Stunden vor dem Start damit begonnen wurde, die Rakete mit Wasserstoff und Sauerstoff zu betanken, bestiegen die vier Raumfahrenden rund 45 Minuten vor dem Start die Kapsel. Um 15:12 Uhr mitteleuropäischer Sommerzeit hob die Raketenstufe (New Shepard hat im Gegensatz zu orbitalen Raketen lediglich eine einzige Stufe) dann ab und beschleunigte das Fahrzeug auf eine Spitzengeschwindigkeit von 3.595 Kilometern pro Stunde. Nachdem die Stufe ihren Dienst getan hatte, erfolgte die Abtrennung der Kapsel, die anschließend eine Gipfelhöhe von exakt 105.937 Metern (über Bodenniveau) erreichte und so den vier Insassen einige Minuten der Schwerelosigkeit im All bescherte.
Kapsel und Rakete begannen anschließend den Abstieg, erstere landete an einem Fallschirm mittels ihrer Bremsraketen, die Raketenstufe mittels ihres Triebwerks und aerodynamischen Steuerflächen. Bereits kurz nach der Landung der Kapsel wurde diese von ersten Bergungsteams erreicht, die die Kapsel erdeten und sicherten. Als die vier frischgebackenen Astronauten dann ihr Fahrzeug verließen, wurden sie von Blue-Origin-Mitarbeitenden und Familienmitgliedern in Empfang genommen.
Für das US-amerikanische Unternehmen stellt der erste bemannte Start der suborbitalen New Shepard ein bedeutsamer Schritt dar. Nach jahrelanger Entwicklung (der erste Testflug wurde bereits im April 2015 durchgeführt) wurde die Kapsel nun erstmals für ihren Haupteinsatzzweck eingesetzt. Wie Blue Origin nach dem Flug mitteilte, plant das Unternehmen zwei weitere Flüge mit Personen an Bord in diesem Jahr sowie „viele weitere“ Flüge 2022.
Die Besatzung
Neben dem Amazon-Gründer Jeff Bezos und seinem Bruder Mark Bezos war mit Wally Funk eine durch und durch bemerkenswerte Frau an Bord. Anfang der Sechzigerjahre durchlief sie als Teil einer später als „Mercury 13“ (in Anspielung auf die sogenannten Mercury Seven, die allererste, aus sieben Männern bestehende, amerikanische Astronautengruppe) berühmt gewordenen Gruppe im Rahmen einer privat finanzierten Ausbildung dieselben Tests und physiologischen Anforderungen wie ihre männlichen Kollegen bei der NASA. Von den 20 ursprünglich ausgewählten Frauen bestanden 13 erfolgreich das Training, darunter Funk. Trotz ihrer herausragenden Leistungen dauerte es weitere 20 Jahre bis 1983 mit Sally Ride die erste US-Amerikanerin ins All flog. Von den Mercury 13 schaffte es keine in das Astronautenkorps der NASA und somit in den Weltraum. Wally Funk wurde so im Alter von 82 Jahren nicht nur zur bisher ältesten Person im All, sondern auch die erste der 13, der die Möglichkeit eines Fluges geboten wurde.
Der vierte Platz in der Kapsel sollte zunächst zugunsten wohltätiger Zwecke versteigert werden, nachdem Terminschwierigkeiten dem siegreichen Bieter (dessen Namen bisher nicht bekannt ist und der immerhin 28 Millionen US-Dollar geboten hatte) dem Unternehmen zufolge den Mitflug verwehrten, wurde dieser auf einen späteren Flug umgebucht und der erst 18-jährige Niederländer Oliver Daemen rückte für ihn nach. Sein Vater hatte in der Auktion ebenfalls mitgeboten, musste sich aber zunächst geschlagen geben. Laut Blue Origin bezahlte Daemen „deutlich weniger“ als die 28 Millionen US-Dollar für seinen Sitz. Oliver Daemen wurde durch den Flug nicht nur zur jüngsten Person, die bisher im All war, sondern auch zum ersten suborbitalen Weltraumtourist.
Über New Shepard
New Shepard wurde nach Alan Shepard (einer der „Mercury Seven“) benannt, der als erster US-Amerikaner (auf einer suborbitalen Bahn) das Weltall erreichte. Es handelt sich dabei um eine aus zwei Teilen bestehende suborbitale Rakete, zum einen der Raketenstufe und zum anderen der Kapsel. Mit ihr sollen später bei kommerziellen Flügen bis zu sechs Passagiere oder wissenschaftliche Nutzlast auf über 100 Kilometern Höhe (und somit in den Weltraum) befördert werden. Dort kann dann für einige Minuten Schwerelosigkeit erlebt werden. Ein konkreter Ticketpreis für Passagiere wurde bisher noch nicht genannt, Blue Origin gab aber bekannt, im Fahrwasser der Sitzplatz-Auktion mit einer Reihe von Interessentinnen und Interessenten Verträge in nichtgenannter Höhe abgeschlossen zu haben.
Wissenschaftliche Nutzlasten wurden bereits bei vorherigen Flügen in der 15 Kubikmeter fassenden Kapsel transportiert, dabei ging es insbesondere um Experimente, die sich die kurzzeitige Mikrogravitation nach Ende des Beschleunigungsvorgangs zunutze machten.
Die Raketenstufe setzt ein einzelnes wasserstoffgetriebenes BE-3-Triebwerk ein, das bis zu 490 Kilonewton Schub liefert und in einer abgewandelten Form später auch in der Oberstufe der orbitalen New-Glenn-Rakete zum Einsatz kommen soll.
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