Virgin Galactics neues Trägerflugzeug ist fertig, mit dem SpaceShipTwo, der erste surborbitale Weltraumtourismus-Flieger, auf seine Starthöhe gebracht werden wird. Zum Unglück bei Scaled Composites gibt es keine wirklich neuen Erkenntnisse.
Ein Beitrag von Tobias Willerding. Quelle: Virgin Galactic/FlightGlobal/HobbySpace.
(Bild: Virgin Galactic)
Am 28. Juli hat Virgin Galactic das Trägerflugzeug “WhiteKnightTwo” (Deutsch: Weißer Ritter 2) vorgestellt. Das Trägerflugzeug soll ein kleines Raumschiff, genannt SpaceShipTwo, auf eine Höhe von 15 Kilometern transportieren, wo das Raumschiff dann ausgeklinkt wird und selbstständig auf eine Höhe von ca. 110 km fliegt. Gebaut wird das Trägerflugzeug von Scaled Composites, einer Firma, die insbesondere mit der Durchführung des ersten bemannten kommerziellen Raumflugs weltweit bekannt wurde. Im Jahre 2004 flog SpaceShipOne insgesamt dreimal ins Weltall und konnte so den mit 10 Millionen US-$ dotierten X Prize gewinnen.
Bei der Präsentation waren neben vielen Journalisten auch die ersten potenziellen Weltraumtouristen anwesend, die ihren Flug schon ganz oder teilweise bezahlt haben. Der Flugpreis liegt bei 200.000 Dollar (ca. 125.000 Euro). Scaled Composites wurde von Virgin Galactic beauftragt, Trägerflugzeug und Raumschiff zu entwickeln. Bisher wurden 100 Millionen Dollar gezahlt, insgesamt rechnet man mit ca. 250 Millionen Dollar an Entwicklungskosten. Für den Bau weiterer Trägerflugzeuge und Raumschiffe nach Abschluss der Entwicklungsarbeiten haben Virgin Galactic und Scaled Composites die Firma The Spaceship Company (TSC) gegründet. Virgin Galactic plant für den Anfang den Bau von zwei Trägerflugzeugen und fünf Raumschiffen. Bisher hat Virgin Galactic 30 Millionen Dollar an Anzahlungen für Weltraumflüge eingenommen.
Das Trägerflugzeug im Detail
(Bild: Virgin Galactic)
Das erste Trägerflugzeug wurde von Richard Bransons Mutter auf den Namen “Eve” getauft. Es besteht aus zwei Rümpfen, die über eine Tragfläche verbunden sind. Außerdem hat es eine Spannweite von 42 Metern und ist das weltweit größte Flugzeug, dass nur aus Kohlefaser besteht. Angetrieben wird es durch 4 Triebwerke von Pratt & Whitney (PW308). Der Jungfernflug ist für September angesetzt. Anschließend folgt ein intensives Testprogramm für das Trägerflugzeug.
Laut Burt Rutan, dem Gründer von Scaled Composites, kann das Flugzeug für weit mehr eingesetzt werden als nur als Trägerflugzeug für SpaceShipTwo. So haben die beiden Rümpfe von WhiteKnigtTwo die gleiche Form wie SpaceShipTwo und auch die Innenausstattung ist weitgehend gleich. Daher kann das Flugzeug auch zum Training für den eigentlichen Raumflug benutzt werden. Es kann Parabelflüge ausführen und damit sowohl Schwerelosigkeit simulieren als auch hohe G-Kräfte erzeugen, wie sie zum Beispiel beim Eintritt in die Erdatmosphäre enstehen.
Weiterhin ist es sehr wahrscheinlich, dass WhiteKnightTwo ebenso wie WhiteKnight und Proteus (zwei weitere Flugzeuge von Scaled Composites) für zivile und militärische Forschungsprojekte genutzt wird. Andere Einsatzgebiete, die sich aufgrund der hohen Traglast von 12 Tonnen auf mindestens 15 Kilometer Höhe anbieten, sind Starts kleiner Satelliten, ein Einsatz als Feuerlöschflugzeug oder einfach als Frachtflugzeug.
Status von SpaceShipTwo
Ein Thema, das nur am Rande erwähnt wurde und von der Presse weitgehend unbeachtet blieb, ist die Frage nach dem Status von SpaceShipTwo. Nach dem Explosionsunglück vor etwa einem Jahr, bei dem drei Mitarbeiter von Scaled Composites getötet wurden, ist in der Öffentlichkeit immer noch unklar, ob man inzwischen weiß, was das Unglück verursacht hat. Laut Burt Rutan ist die Untersuchung abgeschlossen und der vollständige Bericht soll demnächst veröffentlicht werden. Aufgrund des Unglücks wurden im letzten Jahr nur wenige Arbeiten an SpaceShipTwo durchgeführt, weil man erst auf das Untersuchungsergebnis warten wollte. Durch das Unglück ist klar geworden, dass offenbar viele Designänderungen an SpaceShipTwo nötig sind. Die nach dem Unglück gestoppten Arbeiten an dem Raketenantrieb wurden kürzlich wieder aufgenommen. Ob es einen Wechsel beim Treibstoff geben wird, wollte Burt Rutan nicht kommentieren. Er konnte jedoch sagen, dass Treibstoffe auf Paraffin- und Asphaltbasis getestet worden sind. Bisher wollte man denselben Treibstoff wie bei SpaceShipOne benutzen, nämlich Lachgas und Hydroxyl-Terminiertes Poly-Butadien (HTPB).
Der Rollout von SpaceShipTwo ist für Anfang des nächsten Jahres geplant. Erste Testflüge ins All sind für 2009 geplant, der erste kommerzielle Flug mit Weltraumtouristen für 2010.
Weitere Informationen können im
Raumcon-Thread gefunden werden.