Mit dem planmäßigen Eintritt der amerikanischen Raumsonde Galileo in die Jupiteratmosphäre am 21. September 2003 um 18:57 Uhr (MESZ) hat diese erfolgreiche planetare Forschungsmission ihr Ende gefunden.
Ein Beitrag von Michael Stein. Quelle: NASA.
(Grafik: NASA)
Galileo brach beim Sturz in die Atmosphäre auseinander und verglühte anschließend. Das letzte Signal der Raumsonde wurde um 19:43 Uhr (MESZ) von der Deep Space Network-Bodenstation in Goldstone (Kalifornien) aufgefangen. Aufgrund der Signallaufzeit vom Jupiter bis zur Erde wurde dieses letzte Lebenszeichen der Raumsonde erst nach dem Ende von Galileo empfangen.
Aus Anlaß dieses Ereignisses hatten sich mehrere hundert ehemalige Mitarbeiter und Wissenschaftler des Galileo-Projekts mit ihren Familienangehörigen im Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA versammelt, um der Raumsonde “Goodbye!” zu sagen. “Wir haben erstaunliche Dinge gelernt. Diese Mission war ihr Gewicht in Gold wert”, faßte die Galileo-Projektmanagerin Dr. Claudia Alexander die Ergebnisse der Forschungsmission plakativ zusammen.
Noch unmittelbar vor dem Eintritt in die Atmosphäre des Gasriesen nahm Galileo Messungen in der Region des kleinen Mondes Amalthea vor, um das Vorhandensein von Gesteinstrümmern zu überprüfen.
Anlaß für die Zerstörung der Raumsonde in der Jupiteratmosphäre war der zur Neige gehende Treibstoffvorrat. Ohne Treibstoff jedoch ist eine Kontrolle der Flugbahn und die permanente Ausrichtung der Antenne Richtung Erde nicht möglich. Die NASA wollte aber unbedingt vermeiden, dass Galileo unkontrolliert auf den Jupitermond Europa stürzt. Dort sind von Galileo selbst starke Anzeichen für die Existenz eines salzhaltigen Ozeans unter dem Eispanzer des Mondes gefunden worden, und verschiedene Wissenschaftler halten sogar die Existenz primitiver Lebensformen in diesem Ozean für möglich.
Nach dem Ende der Primärmission vor sechs Jahren wurde die Forschungsmission Galileo von der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA noch drei Mal verlängert. Eine zukünftige Mission zum Jupiter-System wird wahrscheinlich den Mond Europa zum Ziel haben, um mehr über die Existenz eines Ozeans auf diesem Mond zu erfahren.
In unserem Artikel Goodbye Galileo können Sie sich noch einmal ausführlicher über die wichtigsten Etappen und Ergebnisse dieser Forschungsmission informieren.